Esturión lacustre

Su área de distribución

Solo tres grandes conjuntos: el San Lorenzo con los Grandes Lagos, la bahía de Hudson y la cuenca del Misisipi. Esas redes comunicaron entre sí al retirarse los hielos, y la especie se quedó en ellas sin necesitar nunca el mar para pasar de una a otra.

Solo entra de forma ocasional en agua salobre. Todo su ciclo transcurre en agua dulce, lo que la separa netamente de los esturiones anádromos de las dos fachadas oceánicas del continente.

Reconocerlo

Una sola hilera de escudos óseos por delante de la anal: ese detalle, invisible mientras no se dé la vuelta al pez, separa al esturión lacustre del resto de acipenséridos norteamericanos. El origen de la anal queda además por detrás del de la dorsal.

Lo segundo que hay que mirar está en la parte de arriba. La mitad anterior del hocico y el dorso llevan amplias máculas oscuras, bien delimitadas, sobre un fondo más claro; la cara inferior sigue siendo blanquecina. Muchos esturiones son de color uniforme; este va manchado.

Los escudos tienen exactamente el color de la piel, lo que aplana la silueta y vuelve poco legibles las hileras a distancia. La parte alta de la cabeza no presenta ninguna zona blanda, y las vísceras son negras.

La reproducción

Las zonas de freza se sitúan en los tramos rocosos y sembrados de bloques, en la parte exterior de las curvas del río. No es un azar geográfico: es ahí donde la corriente excava, donde la profundidad es mayor y donde los finos no se depositan. Un banco de grava limpia, en un río cargado, se encuentra en ese punto y rara vez en otro.

La madurez llega en torno al metro, entre noventa y ciento veinte centímetros, lo que supone ya décadas de crecimiento. Frente a eso, a un ejemplar capturado en 1952 se le atribuyeron ciento cincuenta y dos años.

Esas dos cifras bastan para describir la demografía de la especie. Una población no es una reserva que se renueva año tras año sino una acumulación de individuos viejos: su estructura guarda la huella de lo que le ocurrió un siglo antes, y una década de extracción intensiva sigue leyéndose cien años después.

El agua que necesita

Los adultos ocupan el fondo de los lagos y de los grandes ríos, por lo general entre cinco y nueve metros, sobre fango, arena y grava. Allí se desplazan sin descanso, a corta distancia del sustrato, sin puesto fijo ni estructura en la que apoyarse.

De qué se alimenta

Es omnívoro en el sentido más literal: casi todo lo que resulta comestible y cabe en la boca acaba aspirado y tragado. Las barbillas, arrastradas a ras del fondo, hacen de sonda táctil y química, y la búsqueda es continua más que selectiva.

La maniobra de captura merece un detalle, porque decide la pesca. La presa no se atrapa sino que se aspira, luego se trabaja dentro de la boca, a menudo se expulsa en parte y se vuelve a tomar. Un mismo objeto puede así entrar y salir varias veces antes de ser tragado.

Cómo pescarlo

Esa manera de comer prohíbe la reacción rápida. Una tensión que aparece, desaparece y vuelve corresponde a un pez que prueba el cebo, no a una picada fallada; clavar a la primera señal equivale a sacar el cebo de la boca justo en la fase de expulsión.

El resto se deduce de su forma de vivir. Un fondo de fango, arena o grava por cinco a nueve metros, un aparejo que se posa sin arrastrar y una prospección lenta, porque el pez no tiene puesto y pasa. Las curvas exteriores de los grandes ríos concentran a la vez el sustrato que le conviene y la profundidad.

La especie tiene condición de pez deportivo en varias jurisdicciones norteamericanas, pero lo permitido cambia de un estado y de una provincia a otra, y eso se consulta al organismo que gestiona la fauna acuática del territorio en cuestión.

Conservación

La historia de su explotación cabe en un vuelco. En el siglo diecinueve, el esturión lacustre se pescaba en masa por su aceite, quemado en las calderas de los barcos de vapor, y también para pienso y abono: un pez del que se hacía combustible. Después pasó a ser una mercancía de precio, ahumada, transformada en caviar y en cola de pescado, hasta el punto de que sus huevos dieron dos mil libras de caviar solo en el año 1951 en Canadá.

Ese vuelco recayó sobre una especie que alcanza la madurez hacia el metro y vive siglo y medio. Las extracciones de ambos períodos se sumaron por tanto sobre las mismas clases de edad, sin que ninguna recuperación tuviera tiempo de intercalarse.

Se retienen tres presiones actuales: la sobreexplotación, la pérdida de hábitat y la contaminación. Se aplican a un pez cuyas zonas de freza se reducen a unos pocos bancos rocosos por río, lo que vuelve cada sitio decisivo por sí solo.

La especie sigue siendo además un recurso alimentario importante para los pueblos originarios de América del Norte, dimensión que pesa en la gestión de las poblaciones tanto como las consideraciones pesqueras.

Otros nombres

Esturión lacustre en español, lake sturgeon en inglés: los dos idiomas retienen el mismo rasgo, el lago, y ese rasgo induce a error. El pez ocupa efectivamente los lagos, pero freza en los ríos, sobre fondos de bloques que la corriente mantiene limpios. El francés, en cambio, prefiere el color y lo llama esturgeon jaune.