Esterlete

A sua área de distribuição

Dois conjuntos abrigam populações naturais: os rios que desembocam no mar Negro, no mar de Azov e no Cáspio, e a Sibéria ocidental, do Ob ao Ienissei.

O resto da Europa recebeu a espécie por introdução, e é aí que o mapa pede leitura cuidadosa. Nenhuma dessas introduções gerou uma população capaz de se manter sozinha. Um esterlete capturado num rio da Europa ocidental ou central não sinaliza, portanto, um estoque instalado atrás dele: sinaliza uma soltura, e sua presença nada diz sobre a reprodução naquela bacia.

Outra perda se deu dentro da própria área de origem. Havia formas que desciam às águas salobras e subiam para desovar; essas populações migratórias desapareceram. O que resta, na maior parte da área, são núcleos estritamente fluviais, cada um trancado no seu curso d'água.

Reconhecê-lo

Os barbilhões do esterlete são franjados. Longos, presos sob um focinho estreito e pontudo, trazem nas bordas pequenas franjas que nenhum outro esturjão da Europa possui. Basta examinar de perto um único barbilhão para concluir.

A contagem das placas confirma e separa de vez a espécie de seus congêneres: cinquenta e seis a setenta e um escudos laterais, ali onde os demais acipenserídeos europeus mal alinham mais de quarenta. Registram-se ainda doze a dezessete placas dorsais e dez a dezenove ventrais.

Dois caracteres completam a identificação. O primeiro escudo dorsal não é soldado à cabeça, e o lábio inferior se interrompe no meio. O número de rastros branquiais varia de onze a vinte e sete.

A cor é sóbria: dorso e flancos bege, escudos laterais e ventrais muito claros, quase brancos, o que destaca as fileiras em vez de dissolvê-las na pele.

A reprodução

Os ovos são espalhados sobre o cascalho, em correnteza forte, mais raramente sobre uma mistura de cascalho e areia ou sobre superfícies recém-alagadas. Não há ninho nem guarda.

A maturidade chega entre quarenta e quarenta e cinco centímetros. É pouco para um acipenserídeo, e é a particularidade biológica de maiores consequências nesta espécie: onde os primos precisam alcançar o metro e esperar duas décadas, o esterlete fecha o ciclo num tamanho e numa idade que dão a uma população chance real de se refazer.

A água de que precisa

É um peixe de rio em sentido estrito: ocupa os grandes cursos d'água e seus afluentes, fica na veia da correnteza e procura a profundidade. Vai às superfícies alagadas para comer quando o nível sobe, o que faz da cheia um momento de alimentação e não um momento de espera.

O inverno inverte essa ocupação. Os esterletes se juntam nos poços do fundo e reduzem a atividade a quase nada, imóveis por semanas. No degelo, deixam esses poços, sobem o rio e alcançam as áreas de desova.

Os juvenis, esses não saem do ambiente fluvial durante o primeiro verão.

Como pescá-lo

O calendário de um rio de esterletes é ditado por esse ciclo de inverno. Um peixe amontoado num poço fundo, que praticamente não come mais, não se pesca; o mesmo peixe, algumas semanas depois, sobe a correnteza e se alimenta nas áreas que a cheia acabou de cobrir. O degelo marca a virada entre os dois estados.

Os pontos são os de um peixe de correnteza funda: canal principal, pé das corredeiras, confluências e as bordas recém-alagadas quando o nível sobe. A boca, ventral e sem dentes, colhe rente ao fundo; as franjas dos barbilhões aumentam a superfície de contato com o substrato, de modo que a espécie acha comida em água carregada sem que a visibilidade entre na conta.

O esterlete consta do anexo II da convenção de Washington e seu comércio é acompanhado. As regras de pesca mudam de um país ribeirinho para outro: consultam-se junto ao órgão que emite o direito de pesca na bacia em questão.

Conservação

O desaparecimento das formas migratórias é o acontecimento mais pesado da história recente da espécie, e seu mecanismo é conhecido: um peixe que precisa ligar as águas baixas de um rio a seus trechos de desova não sobrevive ao retalhamento do curso pelas obras. Os núcleos restantes são os que não tinham esse trajeto a cumprir.

O que resta depende de uma combinação precisa. São necessários poços fundos para a invernada, correnteza forte sobre cascalho para a desova e áreas alagáveis para a alimentação. A regularização de um rio costuma suprimir as três de uma vez: o canal é calibrado, a vazão alisada, a várzea desconectada.

Cabe uma ressalva. As introduções maciças da espécie na Europa não recompuseram nada em lugar nenhum, e seu fracasso sistemático indica que a questão não é repor peixes, e sim devolver-lhes um rio.

Outros nomes

A palavra esterlete é um empréstimo do russo, e não descreve nada: é um dos raros nomes de peixe que não remete nem a uma cor, nem a uma forma, nem a um uso. As línguas da Europa central e oriental empregam formas vizinhas da mesma palavra.