Esturión ruso

Reconocerlo

La sección del cuerpo es redonda, y eso distingue de inmediato a este pez de los acipenséridos de sección angulosa en cuanto se lo tiene en la mano. El dorso tira a gris oliváceo, los flancos se aclaran, el vientre es blanco.

Las hileras de escudos están poco pobladas para el tamaño del animal: de siete a diecinueve en el dorso, de veinticuatro a cuarenta y cuatro por flanco, de seis a trece a cada lado del vientre. Entre la hilera dorsal y la ventral se intercalan líneas de pequeñas placas estrelladas. El labio inferior se interrumpe en el centro.

Los recuentos de radios, en cambio, tienen una amplitud desconcertante: de veintisiete a cuarenta y ocho en la dorsal, de dieciséis a treinta y cinco en la anal. Semejante variación no es un fallo de medida: refleja la heterogeneidad de la especie, parte de cuya descripción de referencia se estableció bajo el nombre de la forma póntica, A. g. colchicus. La taxonomía del grupo no está estabilizada.

La reproducción

Los reproductores entran en el río de abril a junio, unos pocos en otoño, y desovan sobre fondos de piedras o de grava, en cursos a la vez grandes y profundos, bajo una corriente de entre uno y un metro cincuenta por segundo.

El hecho decisivo cabe en una frase del expediente de referencia: la reproducción natural ya no tiene alcance, y es la propagación artificial la que mantiene a la especie. Los ríos de su área no producen bastantes juveniles para compensar la mortalidad de los adultos; son los criaderos los que aportan el grueso de los alevines vertidos cada año.

Esa sustitución cambia lo que significan los recuentos. Un efectivo estable ya no mide la salud del río sino la actividad de las estaciones de cría, y detener un programa se traduciría en una caída sin que ningún parámetro del medio se hubiera movido.

El agua que necesita

La especie existe bajo dos formas, una anádroma y otra enteramente fluvial, algo raro en el género y que explica que se la encuentre lo mismo en el mar que a cientos de kilómetros de la desembocadura. En el mar se queda sobre los fondos costeros someros y en los estuarios; en agua dulce ocupa las partes profundas de los grandes ríos de corriente moderada o viva, casi siempre cerca de la orilla, sobre arena y fango.

La batimetría va de dos a cien metros, pero lo esencial de la vida ocurre entre diez y veinticinco, en un agua de diez a veinte grados. El área se ciñe a las cuencas del mar Negro, del mar de Azov y del Caspio, entre los grados treinta y cinco y sesenta y uno de latitud norte.

El comportamiento social sigue un compás de dos tiempos. El pez vive solo la mayor parte del año, pero se concentra en masas compactas en dos momentos: durante la invernada en las fosas y durante la subida reproductora. Esas concentraciones reúnen, en unos pocos lugares conocidos, una fracción considerable de una población por lo demás dispersa.

De qué se alimenta

Toma del fondo moluscos, crustáceos y peces pequeños. La arena y el fango de las orillas, donde se mantiene la mayor parte del tiempo, son justamente los sustratos más ricos en moluscos excavadores.

Cómo pescarlo

Del comportamiento descrito arriba se derivan directamente dos períodos de vulnerabilidad. Un pez solitario cuesta de encontrar; esos mismos individuos, apilados en una fosa de invernada o metidos en una subida, se capturan por lotes. Ese mecanismo permitió explotar la especie hasta el hundimiento, y hoy vale para el furtivismo tanto como valía ayer para la pesquería legal.

El comercio internacional depende del apéndice II del convenio de Washington: el caviar procedente de esta especie solo circula con certificado, y el etiquetado deja constancia de ello. En las aguas libres de su área, lo autorizado se resuelve cuenca por cuenca, ante el gestor pesquero correspondiente.

El esturión ruso con el que se cruzan la mayoría de los pescadores europeos viene de otra parte. Es de cría, y se pesca en estanques especializados que lo sueltan, sobre fondos limpios donde un cebo posado queda al alcance de una boca ventral que aspira sin morder.

Conservación

El nombre comercial de su caviar, el oscietra, hizo el valor del pez y su ruina. Es un producto de lujo extraído de hembras que hay que esperar durante años, en ríos donde las mismas obras que dan electricidad a las ciudades cierran el acceso a las zonas de freza de piedras.

El resultado es una especie cuya demografía ha cambiado de naturaleza. Apenas se reproduce ya por sí misma y se mantiene por repoblación, lo que desplaza la pregunta: restaurarla ya no consiste en proteger adultos, sino en volver practicables subidas de varios cientos de kilómetros y fondos de grava barridos por una corriente de un metro por segundo.

A eso se añade una consecuencia genética. Una población rehecha a partir de un puñado de reproductores de criadero pierde la diversidad que llevaban las poblaciones de origen, y esa pérdida no se revierte con una suelta más.

Otros nombres

Esturión ruso en español. La documentación en inglés lo llama también Danube sturgeon, lo que se presta a confusión, porque varios acipenséridos frecuentan ese río. Con todo, el nombre que el gran público conoce mejor no es el del pez sino el de sus huevos: el oscietra, u ossetra, designa en el comercio el caviar de esta especie.