Storione russo

Riconoscerlo

La sezione del corpo è tonda, il che distingue subito questo pesce dagli acipenseridi a sezione angolosa non appena lo si tiene in mano. Il dorso tende al grigio olivastro, i fianchi si schiariscono, il ventre è bianco.

Le file di placche sono poco fornite rispetto alla taglia dell’animale: da sette a diciannove sul dorso, da ventiquattro a quarantaquattro per fianco, da sei a tredici per lato sul ventre. Fra la fila dorsale e quella ventrale si intercalano linee di piccole placche stellate. Il labbro inferiore è interrotto al centro.

I conteggi dei raggi, invece, hanno un’ampiezza sconcertante: da ventisette a quarantotto alla dorsale, da sedici a trentacinque all’anale. Una variazione simile non è un difetto di misura, riflette l’eterogeneità della specie, parte della cui descrizione di riferimento è stabilita sotto il nome della forma pontica, A. g. colchicus. La tassonomia del gruppo non è stabilizzata.

La riproduzione

I riproduttori entrano in fiume da aprile a giugno, qualcuno in autunno, e depongono su fondi di pietre o di ghiaia, in corsi d’acqua insieme grandi e profondi, sotto una corrente compresa fra uno e un metro e cinquanta al secondo.

Il fatto decisivo sta in una frase del fascicolo di riferimento: la riproduzione naturale non ha più ampiezza, ed è la propagazione artificiale a mantenere in piedi la specie. I fiumi del suo areale non producono più abbastanza giovani per compensare la mortalità degli adulti; sono gli incubatoi a fornire il grosso delle reclute immesse ogni anno.

Questa sostituzione cambia il significato dei conteggi. Un effettivo stabile non misura più la salute del fiume ma l’attività delle stazioni di allevamento, e l’arresto di un programma si tradurrebbe in un crollo senza che alcun parametro dell’ambiente si sia mosso.

L’acqua che gli serve

La specie esiste in due forme, una anadroma, l’altra interamente fluviale, cosa rara nel genere e che spiega perché la si incontri tanto in mare quanto a centinaia di chilometri dalla foce. In mare resta sui fondali costieri poco profondi e negli estuari; in acqua dolce occupa le parti profonde dei grandi fiumi a corrente moderata o viva, il più delle volte vicino alla riva, sulla sabbia e sul fango.

La batimetria va da due a cento metri, ma l’essenziale della vita si gioca fra i dieci e i venticinque, in un’acqua dai dieci ai venti gradi. L’areale si stringe attorno ai bacini del Mar Nero, del Mar d’Azov e del Caspio, fra il trentacinquesimo e il sessantunesimo grado di latitudine nord.

Il comportamento sociale segue un ritmo a due tempi. Il pesce vive solitario per la maggior parte dell’anno, ma si concentra in masse compatte in due momenti: durante lo svernamento nelle fosse e durante la risalita riproduttiva. Quei raduni riuniscono, su pochi siti noti, una frazione considerevole di una popolazione per il resto dispersa.

Di cosa si nutre

Preleva sul fondo molluschi, crostacei e piccoli pesci. La sabbia e il fango delle sponde, dove si tiene più spesso, sono proprio i substrati più ricchi di molluschi scavatori.

Come pescarlo

Due periodi di vulnerabilità discendono direttamente dal comportamento appena descritto. Un pesce solitario è difficile da trovare; gli stessi individui, ammassati in una fossa di svernamento o impegnati in una risalita, si prendono a lotti. È questo meccanismo ad aver permesso di sfruttare la specie fino al crollo, e vale oggi per il bracconaggio quanto valeva ieri per la pesca legale.

Il commercio internazionale ricade nell’appendice II della convenzione di Washington: il caviale di questa specie circola solo con certificato, e l’etichettatura ne porta traccia. Sulle acque libere del suo areale, quel che è consentito si regola bacino per bacino, presso il gestore della pesca interessato.

Lo storione russo che incontra la maggior parte dei pescatori europei viene da altrove. È allevato, e si pesca in laghetti specializzati che lo immettono, su fondi puliti dove un’esca posata resta accessibile a una bocca ventrale che aspira senza mordere.

Conservazione

Il nome commerciale del suo caviale, l’oscietra, ha fatto il valore del pesce e la sua rovina. È una merce di lusso prelevata su femmine che bisogna attendere per anni, in fiumi dove le stesse opere che danno elettricità alle città chiudono l’accesso alle zone di frega di pietre.

Il risultato è una specie la cui demografia ha cambiato natura. Non si riproduce quasi più da sé e si mantiene per immissione, il che sposta la questione: il ripristino non consiste più nel proteggere adulti, ma nel rendere percorribili risalite di parecchie centinaia di chilometri e fondi di ghiaia spazzati da una corrente di un metro al secondo.

A tutto questo si aggiunge una conseguenza genetica. Uno stock ricostituito a partire da un piccolo numero di riproduttori d’incubatoio perde la diversità che portavano le popolazioni originarie, e quella perdita non si recupera con un’immissione in più.

Altri nomi

Storione russo in italiano come in francese. La documentazione anglofona lo chiama anche Danube sturgeon, il che si presta a confusione, dato che più acipenseridi frequentano quel fiume. Il nome che il grande pubblico conosce meglio non è però quello del pesce ma quello delle sue uova: l’oscietra, o ossetra, designa nel commercio il caviale di questa specie.