Pez espátula americano

Su área de distribución

El área de origen es la del Misisipi, desde el suroeste del estado de Nueva York hasta Montana y hacia el sur hasta Luisiana, más las cuencas hidrográficas del golfo, desde la bahía de Mobile en Alabama hasta la de Galveston en Texas.

Ha perdido una pieza y ha ganado otra, y los dos movimientos se leen juntos.

La pieza perdida es la cuenca de los Grandes Lagos, donde la especie se da por probablemente desaparecida. La pieza ganada está en otra parte, fuera del continente: al menos un país señala un impacto ecológico desfavorable tras haberla introducido. El mismo pez está entonces en retroceso en su casa e indeseado allí donde se lo ha llevado — situación menos rara de lo que parece, y que impide tratar «especie amenazada» y «especie introducida» como dos categorías separadas.

Reconocerlo

El hocico ocupa el tercio delantero del animal y termina en una pala de remo, plana, redondeada en la punta. Ninguna descripción necesita ir más lejos: es la única silueta de este género en agua dulce norteamericana.

El segundo rasgo es el opérculo. Se prolonga hacia atrás en un colgajo carnoso, ancho y puntiagudo, que cae sobre el flanco y casi duplica la longitud aparente de la cabeza. En un pez visto de perfil, los dos rasgos — la pala delante, el colgajo detrás — enmarcan un cuerpo alargado que, por ello, parece más corto de lo que es.

El agua que necesita

El adulto se mantiene bajo un metro veinte de agua, en los grandes ríos lentos, los lagos y los embalses. El rango térmico registrado va de diez a dieciocho grados.

«Grandes ríos lentos» y «embalses» en la misma frase merecen que nos detengamos. Un pez que filtra el agua no necesita corriente para cazar: necesita un volumen de agua productivo y una profundidad suficiente. Las presas de la cuenca le han devuelto así, en forma de cuerpos de agua, una parte de lo que le han quitado en otros sitios — lo cual no equilibra nada, porque el alimento no es lo que le falta a esta especie.

De qué se alimenta

Come plancton. Un animal que supera habitualmente el metro veinte se alimenta de lo que los demás peces de su río toman en la fase larvaria, y esa desproporción es el tema de la ficha.

El papel de la pala sigue siendo, por su parte, una hipótesis. La documentación ictiológica escribe que la mandíbula superior extendida puede ayudar a canalizar el plancton hacia la boca — en condicional, en un texto de referencia, para un órgano que es el rasgo más visible de la especie. Un siglo de descripciones no ha bastado para pasar de la correlación a la demostración, y es mejor escribir esta reserva que suavizarla.

Cómo pescarlo

Un filtrador no toma un cebo. Es la primera consecuencia práctica y es absoluta: ni cebo, ni señuelo, ni olor desencadenan nada en un animal que no persigue nada. La documentación halieútica lo retiene sin embargo como pez deportivo, y sostiene una pesquería comercial — ambas se practican entonces por otros medios distintos de la línea cebada, cuyas modalidades están reguladas y se verifican ante la autoridad competente.

Queda lo que el medio permite deducir. La especie se mantiene en la masa de agua, no en el fondo ni contra una orilla, y su profundidad mínima de un metro veinte es un mínimo, no una preferencia. Se la busca entonces allí donde se concentra el plancton: las colas de los embalses, las zonas de ralentización a la salida de una corriente, los días en que el agua se calienta dentro del rango de diez a dieciocho grados.

Conservación

Cincuenta y cinco años de edad máxima reportada, y ni una línea sobre la edad de la primera reproducción. Ese vacío es lo más grave del expediente de la especie.

Sin tamaño de primera madurez, ninguna captura se interpreta. No se sabe si el pez extraído se había reproducido una vez, diez veces o nunca; tampoco se sabe cuántos años separan una clase de edad de la siguiente. Una pesquería puede así permanecer estable en tonelaje mientras la reproducción se ha detenido, y nadie dispone de la cifra que lo demostraría.

Las presiones, en cambio, sí están nombradas: extracción excesiva, pérdida de hábitat, contaminación. La primera y la segunda se acumulan de una manera particular en un pez potamódromo, que realiza sus desplazamientos dentro de la red de agua dulce: cada obra transversal no solo reduce el hábitat disponible, sino que fracciona lo que queda en trozos que el animal ya no puede recorrer.

El comercio internacional de la especie se controla en el marco del anexo II de la CITES.

Otros nombres

Spatule américaine en francés, American paddlefish en inglés, Amerikanischer Löffelstör en alemán — «esturión-cuchara»: las tres lenguas describen el mismo utensilio y clasifican al pez por su forma.

El nombre científico procede de otro modo. Spathula retoma la espátula, pero Polyodon significa «muchos dientes», lo cual no describe ni al adulto que se pesca ni su dieta. El género lleva entonces, en un animal que filtra, un nombre que anuncia una dentadura.