Salema

A sua área de distribuição

Do golfo da Biscaia e de Gibraltar até Serra Leoa, com a Madeira, as Canárias e Cabo Verde; depois, separadamente, do Congo até a África do Sul; mais o Mediterrâneo. De quarenta e cinco graus norte a quarenta sul.

A lista pula o golfo da Guiné. Dois blocos subtropicais, um ao norte e um ao sul, e entre os dois uma faixa tropical onde a espécie não é registrada.

Essa forma se repete de modo idêntico na outra face do continente, no safio-marmoreado, cuja área pula a África tropical oriental entre um bloco mediterrâneo-atlântico e um bloco sul-africano. Dois esparídeos de fundos rasos, duas áreas construídas sobre o mesmo esquema, e nos dois casos é o trópico que falta. Para um animal que vive de um tapete de algas, isso não surpreende: os povoamentos vegetais litorâneos das águas quentes não são os que ele pasta.

Reconhecê-lo

Uma mancha preta na base da nadadeira peitoral. A posição é registrada com precisão, na base e não acima, porque é esse tipo de nuance que separa espécies em outros pontos dentro da mesma família.

Vale a pena registrá-la porque uma confusão é possível no mesmo litoral. Dois esparídeos prateados do Mediterrâneo são descritos, cada um, com uma mancha preta, e as duas descrições não a colocam na mesma extremidade: a da oblada fica na base da cauda, a da salema na inserção da nadadeira peitoral. Olhar "se há uma mancha" não leva a lugar nenhum; olhar onde ela está resolve a questão em um segundo.

Em seguida vem a característica principal, e ela tem a raridade de poder ser contada. Dez linhas douradas percorrem o flanco no sentido do comprimento, paralelas e regularmente espaçadas. A maioria dos padrões de esparídeos se descreve por impressão; este se conta.

As nadadeiras confirmam. Onze a doze espinhos dorsais seguidos de quatorze a dezessete raios moles, três espinhos anais seguidos de treze a quinze raios. As partes moles são longas — mais do que na choupa ou no safio-marmoreado, cujas diagnoses contam, respectivamente, onze a treze e doze a treze — e, num corpo relativamente fino, uma dorsal mole e uma anal ambas extensas dão uma silhueta que se distingue à primeira vista dos sargos de corpo alto que dividem o mesmo fundo.

A reprodução

Um peixe de trinta centímetros — o tamanho comum da espécie — já cruzou dois limiares ao longo do seu crescimento. Ou talvez apenas um. A fonte não permite decidir, e expor isso é mais honesto do que escolher.

O primeiro limiar é alimentar e ninguém o contesta: o juvenil é carnívoro, o adulto é herbívoro. O segundo é sexual, e esse não reúne consenso. A seção de biologia classifica a espécie como protândrica — macho primeiro, fêmea depois. A seção de reprodução acrescenta que ela é monândrica e situa a mudança em vinte e cinco centímetros de comprimento total, por volta dos três anos e nove meses. Em seguida, a mesma seção assinala que descrições contraditórias do modo de reprodução já foram publicadas, incluindo a hipótese de sexos separados.

Se a virada existe tal como é descrita, o peixe comum já a atravessou. Se os sexos são separados, ele nunca teve nada a atravessar. Nada, no animal em mãos, permite distinguir os dois casos.

Uma referência resiste a tudo isso: a maturidade chega aos dezesseis centímetros e cinco, cedo, e esse número vale qualquer que seja a descrição que acabe prevalecendo.

A água de que precisa

Substratos rochosos e áreas arenosas colonizadas por algas, entre cinco e setenta metros; campos de posidônia no Mediterrâneo. A espécie é marinha, tolera a água salobra, é classificada como oceanódroma e forma cardumes de grande porte.

O que distingue seu terreno do de um predador cabe numa palavra: é uma colheita, não uma população de presas. Um campo de algas não foge, não se dispersa com a aproximação e não se desloca de uma semana para outra. Um cardume instalado sobre um bom fundo de algas tem, portanto, poucos motivos para sair dali, e o lugar que produziu peixe continuará produzindo — o que não vale para nenhum pesqueiro de cavalas.

Do que se alimenta

O regime alimentar se inverte ao longo da vida, e é esse o fato em torno do qual todo o resto desta página se organiza.

Os jovens são principalmente carnívoros e comem crustáceos. Os adultos são "quase exclusivamente" herbívoros e pastam as algas. O vocabulário é o da fonte e deve ser levado a sério: não se trata de um onívoro que prefere o vegetal, é um predador que deixa de sê-lo.

A consequência prática é a mais concreta desta ficha. Uma mesma espécie pede duas iscas conforme o tamanho do peixe visado. Um exemplar pequeno pega um camarão; um adulto de trinta centímetros pega alga, pão, um grão cozido. Quem só pesca com uma das duas só pesca metade da população, e erra justamente na metade que pensava estar mirando.

A segunda consequência é ecológica. Um herbívoro depende de um povoamento vegetal, portanto da luz que o faz crescer. A faixa registrada, de cinco a setenta metros, se lê melhor como uma profundidade de iluminação do que como uma preferência batimétrica: ela sobe quando a água fica turva e desce quando ela clareia, sem que o peixe mude nada em seus hábitos.

Como pescá-lo

Raso, iluminado, coberto de algas: rocha com algas, campo de posidônia, bordas de pequenos portos, em poucos metros de água. O cardume é numeroso; o desafio é encontrá-lo, não seduzir um indivíduo.

A atração do cardume pesa mais do que o aparelho. Um grupo de herbívoros que encontra comida num lugar ali permanece, e um peixe que colhe pequenos fragmentos no fundo ou na alga pede um anzol pequeno, uma linha fina e uma boia sensível. Como a isca do adulto é vegetal, a atração também pode ser.

O que se faz do peixe depois da captura merece ser dito, porque isso explica sua reputação. A carne é descrita como agradável fresca, mas amolece rápido. Não é um julgamento de qualidade, é um prazo: um peixe que precisa ser comido nas horas seguintes se mata e se põe no gelo na hora, ou é solto. E um peixe que não viaja não chega às bancas, portanto não constrói reputação nenhuma — qualquer que tenha sido seu sabor no dia em que foi pego.

Conservação

Os efetivos de um herbívoro seguem sua colheita. A abundância desta espécie está, portanto, ligada ao estado do fundo raso — clareza da água, carga de nutrientes, saúde dos campos de algas — por um mecanismo que nada tem a ver com o número de peixes capturados. Um recuo diria mais sobre o fundo do que sobre a pesca, e teria exatamente a mesma aparência num registro de desembarque.

O segundo ponto é mais preciso, e toca no que não se conta. A fonte menciona um uso ocasional da espécie como isca. Um peixe usado como isca é um peixe retirado que nenhuma estatística acompanha: não passa pelo leilão, não é pesado, desaparece dentro de outra pescaria. Esse uso soma-se a uma exploração comercial que, além disso, é real.

Os dois se sustentam. A pouca estima que a salema desfruta é hoje sua melhor proteção — o esforço vai para outro lugar — e é também a razão pela qual ninguém conta o que sai dela da água. Uma proteção que se apoia no desinteresse dura enquanto o desinteresse durar, e já aconteceu mais de uma vez de um peixe desdenhado se tornar cobiçado em poucas temporadas.

Outros nomes

Salpa em italiano, salema em espanhol e em português, saupe em francês, salema emprestada do ibérico pelo inglês: todas essas palavras descendem do latim salpa, que é também o epíteto da espécie. O gênero, a espécie e a maioria dos nomes correntes da bacia são, portanto, uma única e mesma palavra, o que é raro nesta família e bastante prático de Alicante a Trieste.

Nenhuma delas descreve coisa alguma. A forma francesa é a mais desgastada do grupo e não informa mais do que as outras.

Uma única língua rompe as fileiras com um nome útil: o alemão diz Goldstrieme, a estria dourada, e designa assim a única característica de librea que a diagnose se dá ao trabalho de contar. O inglês dispõe de uma variante da mesma ordem, goldline, mais informativa que salema e bem menos empregada.