Salema

Su área de distribución

Del golfo de Gascuña y de Gibraltar hasta Sierra Leona, con Madeira, las Canarias y Cabo Verde; luego, por separado, del Congo a Sudáfrica; más el Mediterráneo. De los cuarenta y cinco grados norte a los cuarenta sur.

La lista salta el golfo de Guinea. Dos bloques subtropicales, uno al norte y otro al sur, y entre ambos una franja tropical donde la especie no está registrada.

Esta forma se repite de manera idéntica en la otra fachada del continente, en el sargo mojarra, cuya área salta la África tropical oriental entre un bloque mediterráneo-atlántico y un bloque sudafricano. Dos espáridos de fondos poco profundos, dos áreas construidas sobre el mismo esquema, y en los dos casos es el trópico lo que falta. Para un animal que vive de un tapiz de algas, no es de extrañar: los poblamientos vegetales litorales de las aguas cálidas no son los que ramonea.

Reconocerlo

Una mancha negra en la base de la pectoral. La posición se toma con precisión, en la base y no por encima, porque es el tipo de matiz que separa especies en otros puntos de esta familia.

Se toma con más razón todavía porque cabe confusión en la misma orilla. Dos espáridos plateados del Mediterráneo se describen cada uno con una mancha negra, y las dos descripciones no la sitúan en el mismo extremo: la de la oblada está en la raíz de la cola, la de la salema en el arranque de la aleta pectoral. Mirar «si hay una mancha» no lleva a ninguna parte; mirar dónde está resuelve la cuestión en un segundo.

Viene después el carácter principal, y tiene la rareza de ser cuantificable. Diez líneas doradas recorren el flanco a lo largo, paralelas y regularmente espaciadas. La mayoría de los dibujos de los espáridos se describen por impresión; este se cuenta.

Las aletas lo confirman. Once a doce espinas dorsales seguidas de catorce a diecisiete radios blandos, tres espinas anales seguidas de trece a quince radios. Las partes blandas son largas —más que en el sargo picudo o el sargo mojarra, cuyas diagnosis cuentan respectivamente once a trece y doce a trece— y, sobre un cuerpo relativamente esbelto, una dorsal blanda y una anal ambas extendidas dan una silueta que se distingue a primera vista de las brecas altas de cuerpo que comparten el mismo fondo.

La reproducción

Un pez de treinta centímetros —la talla habitual de la especie— ha franqueado dos umbrales a lo largo de su crecimiento. O quizá uno solo. La fuente no permite decidirlo, y exponerlo es más honesto que elegir.

El primer umbral es alimentario y nadie lo discute: el juvenil es carnívoro, el adulto es herbívoro. El segundo es sexual, y ese no hace unanimidad. El apartado de biología da la especie por protándrica —macho primero, hembra después. El apartado de reproducción añade que es monándrica y sitúa el cambio a los veinticinco centímetros de longitud total, hacia los tres años y nueve meses. Luego el mismo apartado señala que se han publicado descripciones contradictorias del modo de reproducción, entre ellas la hipótesis de sexos separados.

Si el cambio existe tal como se describe, el pez habitual ya lo ha pasado. Si los sexos están separados, nunca ha tenido nada que pasar. Nada, en el pez que se tiene en la mano, permite distinguir los dos casos.

Una referencia resiste a todo esto: la madurez llega a los dieciséis centímetros y medio, pronto, y esta cifra vale sea cual sea la descripción que acabe imponiéndose.

El agua que necesita

Sustratos rocosos y zonas arenosas colonizadas por algas, entre cinco y setenta metros; praderas de posidonia en el Mediterráneo. La especie es marina, tolera lo salobre, se clasifica como oceanódroma y forma bancos de tamaño considerable.

Lo que distingue su terreno del de un carnívoro cabe en una palabra: es una cosecha, no una población de presas. Un herbazal no huye, no se dispersa al acercarse y no se desplaza de una semana a otra. Un banco instalado sobre un buen fondo alguero tiene, por tanto, pocas razones para marcharse, y el lugar que ha producido peces seguirá produciéndolos, algo que no vale para ningún puesto de caballas.

De qué se alimenta

El régimen se invierte a lo largo de la vida, y ese es el hecho alrededor del cual se organiza el resto de esta ficha.

Los jóvenes son principalmente carnívoros y comen crustáceos. Los adultos son «casi exclusivamente» herbívoros y ramonean algas. El vocabulario es el de la fuente y hay que tomarlo en serio: no es un omnívoro que prefiera lo vegetal, es un depredador que deja de serlo.

La consecuencia práctica es la más concreta de esta ficha. Una misma especie exige dos cebos según la talla del pez buscado. Un ejemplar pequeño toma un camarón; un adulto de treinta centímetros toma alga, pan, un grano cocido. Quien solo pesca con uno de los dos no pesca más que la mitad de la población, y se equivoca precisamente en la mitad que creía estar buscando.

La segunda consecuencia es ecológica. Un ramoneador depende de un poblamiento vegetal, por tanto de la luz que lo hace crecer. La franja registrada, de cinco a setenta metros, se lee mejor como una profundidad de iluminación que como una preferencia batimétrica: sube cuando el agua se enturbia y baja cuando se aclara, sin que el pez cambie nada en sus costumbres.

Cómo pescarlo

Poco profundo, iluminado, alguero: roca con algas, herbazal, orillas de pequeños puertos, a pocos metros de agua. El banco es numeroso; el reto está en encontrarlo, no en seducir a un individuo.

El cebado trabaja más que el montaje. Un grupo de ramoneadores que encuentra dónde comer en un sitio se queda allí, y un pez que toma pequeños fragmentos del fondo o del alga exige un anzuelo pequeño, un hilo fino y un flotador sensible. Como el cebo del adulto es vegetal, la carnada puede serlo también.

Lo que se hace con el pez tras la captura merece mencionarse, porque explica su fama. La carne se describe como agradable en fresco, pero se ablanda rápido. No es un juicio de calidad, es un plazo: un pez que debe comerse en las horas siguientes se mata y se hiela de inmediato, o se devuelve al agua. Y un pez que no viaja no llega a los mercados, así que no se construye ninguna reputación —sea cual haya sido su sabor el día en que se lo capturó.

Conservación

Los efectivos de un herbívoro siguen a su cosecha. La abundancia de esta especie está, por tanto, ligada al estado del fondo poco profundo —claridad del agua, carga en nutrientes, salud de los herbazales— por un mecanismo que no tiene nada que ver con el número de peces capturados. Un retroceso informaría sobre el fondo antes de informar sobre la pesca, y tendría exactamente el mismo aspecto en un registro de desembarco.

El segundo punto es más preciso, y afecta a lo que no se cuenta. La fuente menciona un uso ocasional de la especie como cebo. Un pez empleado como cebo es un pez extraído que ninguna estadística sigue: no pasa por lonja, no se pesa, desaparece en otra pesca. Este uso se suma a una explotación comercial por lo demás real.

Las dos cosas se sostienen mutuamente. La escasa estima de la que goza la salema es hoy su mejor protección —el esfuerzo va a otra parte— y es también la razón por la que nadie cuenta lo que sale del agua de esta manera. Una protección que descansa en el desinterés dura mientras dure el desinterés, y ha ocurrido más de una vez que un pez despreciado se vuelva codiciado en pocas temporadas.

Otros nombres

En español, salema; en francés, saupe; en italiano, salpa; en portugués, salema, tomado del ibérico también por el inglés. Todas estas palabras descienden del latín salpa, que es además el epíteto de la especie. El género, la especie y la mayoría de los nombres comunes de la cuenca son, pues, una sola y misma palabra, algo raro en esta familia y bien práctico de Alicante a Trieste.

Ninguno de ellos describe nada. La forma francesa es la más gastada del grupo y no informa más que las demás.

Una sola lengua rompe filas con un nombre útil: el alemán dice Goldstrieme, la raya dorada, y designa así el único carácter de librea que la diagnosis se toma la molestia de cuantificar. El inglés dispone de una variante del mismo orden, goldline, más informativa que salema y mucho menos empleada.