Salpa

Il suo areale

Dal golfo di Guascogna e da Gibilterra fino alla Sierra Leone, con Madeira, le Canarie e Capo Verde; poi, separatamente, dal Congo al Sudafrica; più il Mediterraneo. Da quarantacinque gradi nord a quaranta sud.

L’elenco scavalca il golfo di Guinea. Due blocchi subtropicali, uno a nord e uno a sud, e tra i due una fascia tropicale dove la specie non è rilevata.

Questa forma si ritrova identica sull’altra facciata del continente, nella mormora, il cui areale salta l’Africa tropicale orientale tra un blocco mediterraneo-atlantico e un blocco sudafricano. Due sparidi di bassi fondali, due areali costruiti sullo stesso schema, e in entrambi i casi è il tropico a mancare. Per un animale che vive di un tappeto di alghe, non è sorprendente: i popolamenti vegetali litoranei delle acque calde non sono quelli che bruca.

Riconoscerlo

Una macchia nera alla base della pettorale. La posizione va presa con precisione, alla base e non al di sopra, perché è il tipo di sfumatura che separa specie diverse altrove in questa famiglia.

La si prende tanto più volentieri in quanto una confusione è possibile sulla stessa spiaggia. Due sparidi argentati del Mediterraneo sono descritti ciascuno con una macchia nera, e le due descrizioni non la collocano alla stessa estremità: quella dell’occhiata è all’attacco della coda, quella della salpa all’attacco della pinna pettorale. Guardare «se c’è una macchia» non porta a nulla; guardare dove si trova risolve la questione in un secondo.

Viene poi il carattere principale, che ha la rarità di essere quantificabile. Dieci linee dorate percorrono il fianco per tutta la lunghezza, parallele e regolarmente distanziate. La maggior parte dei disegni degli sparidi si descrive per impressione; questo si conta.

Le pinne lo confermano. Da undici a dodici spine dorsali poi da quattordici a diciassette raggi molli, tre spine anali poi da tredici a quindici raggi. Le parti molli sono lunghe — più che nella tanuta o nella mormora, le cui diagnosi ne contano rispettivamente da undici a tredici e da dodici a tredici — e su un corpo relativamente sottile, una dorsale molle e un’anale entrambe estese danno una sagoma che si distingue a prima vista dagli sparidi alti di corpo che condividono lo stesso fondale.

La riproduzione

Un pesce di trenta centimetri — la taglia corrente della specie — ha superato due soglie nel corso della sua crescita. O forse una sola. La fonte non permette di stabilirlo, ed esporlo è più onesto che scegliere.

La prima soglia è alimentare e nessuno la contesta: il giovane è carnivoro, l’adulto è erbivoro. La seconda è sessuale, e questa non fa l’unanimità. La sezione di biologia descrive la specie come protandrica — prima maschio, poi femmina. La sezione di riproduzione aggiunge che è monandrica e colloca il cambiamento a venticinque centimetri di lunghezza totale, verso i tre anni e nove mesi. Poi la stessa sezione segnala che sono state pubblicate descrizioni contraddittorie della modalità riproduttiva, tra cui l’ipotesi di sessi separati.

Se il cambiamento esiste così come è descritto, il pesce ordinario lo ha già attraversato. Se i sessi sono separati, non ha mai avuto nulla da attraversare. Nulla, sull’animale in mano, permette di distinguere i due casi.

Un punto fermo resiste a tutto ciò: la maturità arriva a sedici centimetri e mezzo, presto, e questo numero vale qualunque sia la descrizione che finirà per prevalere.

L’acqua che gli serve

Substrati rocciosi e zone sabbiose colonizzate dalle alghe, tra cinque e settanta metri; praterie di posidonia nel Mediterraneo. La specie è marina, sopporta il salmastro, è classificata oceanodroma e forma banchi di dimensioni importanti.

Ciò che distingue il suo terreno da quello di un carnivoro sta in una parola: è un raccolto, non una popolazione di prede. Una prateria non fugge, non si disperde all’avvicinarsi e non si sposta da una settimana all’altra. Un banco insediato su un buon fondale algoso ha dunque poche ragioni per andarsene, e il luogo che ha prodotto pesce ne produrrà ancora, il che non è vero per nessuna postazione da sgombri.

Di cosa si nutre

Il regime alimentare si inverte nel corso della vita, ed è il fatto attorno al quale si organizza tutto il resto di questa pagina.

I giovani sono principalmente carnivori e mangiano crostacei. Gli adulti sono «quasi esclusivamente» erbivori e brucano le alghe. Il vocabolario è quello della fonte e va preso sul serio: non è un onnivoro che preferisce il vegetale, è un predatore che smette di esserlo.

La conseguenza pratica è la più concreta di questa scheda. Una stessa specie richiede due esche a seconda della taglia del pesce mirato. Un piccolo soggetto prende un gamberetto; un adulto di trenta centimetri prende alga, pane, un chicco cotto. Chi pesca con una sola delle due cattura solo metà della popolazione, e si sbaglia esattamente sulla metà che pensava di mirare.

La seconda conseguenza è ecologica. Un brucatore dipende da un popolamento vegetale, quindi dalla luce che lo fa crescere. La fascia rilevata, da cinque a settanta metri, si legge meglio come una profondità di illuminazione che come una preferenza batimetrica: si alza quando l’acqua si intorbidisce e scende quando si schiarisce, senza che il pesce cambi in nulla le sue abitudini.

Come pescarlo

Poco profondo, illuminato, algoso: roccia ad alghe, prateria, bordi di piccoli porti, in pochi metri d’acqua. Il banco è numeroso; la posta in gioco è trovarlo, non sedurre un singolo individuo.

La pasturazione lavora più della montatura. Un gruppo di brucatori che trova da mangiare in un punto vi resta, e un pesce che preleva piccoli frammenti dal fondo o dall’alga richiede un amo piccolo, un filo sottile e un galleggiante sensibile. Poiché l’esca adulta è vegetale, anche la pastura può esserlo.

Ciò che si fa del pesce dopo la cattura merita di essere detto, perché spiega la sua reputazione. La carne è descritta come gradevole da fresca, ma si rammollisce in fretta. Non è un giudizio di qualità, è un termine: un pesce che deve essere mangiato nelle ore successive va ucciso e messo subito in ghiaccio, oppure rilasciato. E un pesce che non viaggia non raggiunge i banchi del pesce, quindi non si costruisce alcuna reputazione — quale che sia stato il suo sapore il giorno in cui è stato preso.

Conservazione

Gli effettivi di un erbivoro seguono il suo raccolto. L’abbondanza di questa specie è dunque legata allo stato del fondale poco profondo — limpidezza dell’acqua, carico di nutrienti, salute delle praterie — attraverso un meccanismo che non ha nulla a che vedere con il numero di pesci catturati. Un calo informerebbe sul fondale prima ancora che sulla pesca, e avrebbe esattamente lo stesso aspetto in un registro di sbarchi.

Il secondo punto è più preciso, e riguarda ciò che non si conta. La fonte menziona un uso occasionale della specie come esca. Un pesce impiegato come esca è un pesce prelevato che nessuna statistica segue: non passa all’asta del pesce, non si pesa, scompare in un’altra pesca. Questo uso si aggiunge a uno sfruttamento commerciale peraltro reale.

I due fatti si tengono insieme. La scarsa considerazione di cui gode la salpa è oggi la sua migliore protezione — lo sforzo va altrove — ed è anche la ragione per cui nessuno conta ciò che ne esce dall’acqua. Una protezione fondata sul disinteresse regge finché regge il disinteresse, ed è successo più di una volta che un pesce disdegnato diventasse ricercato in poche stagioni.

Altri nomi

Salpa è già il nome italiano; salema in spagnolo e in portoghese, saupe in francese, salema ripreso dall’iberico dall’inglese: tutte queste parole discendono dal latino salpa, che è anche l’epiteto della specie. Il genere, la specie e la maggior parte dei nomi correnti del bacino sono dunque una sola e stessa parola, il che è raro in questa famiglia e assai comodo da Alicante a Trieste.

Nessuno di essi descrive alcunché. La forma francese è la più consumata del gruppo e non informa più delle altre.

Una sola lingua rompe le righe con un nome utile: il tedesco dice Goldstrieme, la striscia d’oro, e designa così l’unico carattere di livrea che la diagnosi si prenda la briga di quantificare. L’inglese dispone di una variante dello stesso tipo, goldline, più informativa di salema e molto meno impiegata.