Salmão-prateado

A sua área de distribuição

A restrição que molda essa área de ocorrência não é marinha, mas fluvial. Os jovens emergem na primavera e passam normalmente um a dois anos em água doce, às vezes até quatro, antes de ganhar um lago ou o mar. Essa permanência longa é obrigatória, e se desenrola nas partes profundas do curso d'água, onde cada peixe rapidamente se torna muito territorial.

A consequência é direta: a capacidade de um rio de produzir salmões-prateados se mede pelo número de poços profundos disponíveis, não pela área de cascalho de desova. Uma bacia bem provida de áreas de desova, mas retificada, sem fossas nem braços laterais, mantém seus adultos e deixa de produzir juvenis.

A própria descida ao mar ocorre à noite, o que a torna quase invisível à observação direta e complica as contagens.

Parte dos peixes, além disso, permanece em água doce além de dois anos e chega à maturidade sexual sem nunca ver o mar. Esses indivíduos, chamados residuais, não se reproduzem: amadurecem e se perdem. Qualquer obstrução que prolongue a permanência em rio alimenta, portanto, uma fração estéril da população.

Reconhecê-lo

Só o lobo superior da caudal é pontilhado. Os pequenos pontos negros cobrem o dorso e a parte alta dos flancos, param no topo da cauda e deixam o lobo inferior liso: essa divisão é o primeiro caráter a verificar, e basta na maioria dos casos.

O segundo se vê na boca. A linha da gengiva da mandíbula inferior não traz pigmento escuro, ao contrário do salmão-chinook, com o qual um peixe prateado recém-saído do mar se confunde facilmente.

As brânquias-espinhas são rugosas e espaçadas, a linha lateral quase reta, a adiposa estreita, as ventrais dotadas de um prolongamento axilar. Nove a treze raios moles na dorsal, doze a dezessete na anal, sessenta e uma a sessenta e nove vértebras.

No mar, o dorso e a parte alta dos flancos são azul-metálico escuro ou esverdeados, o meio e a parte baixa do corpo de um prateado brilhante que deu à espécie seu nome comercial. A temporada de reprodução faz a cabeça e o dorso virarem verdes, escuros ou vivos, e os flancos, num vermelho franco, com o ventre muitas vezes escurecendo; as fêmeas permanecem mais discretas.

O dimorfismo de tamanho é marcado: o tamanho comum dos machos é de setenta e um centímetros, o das fêmeas de cinquenta e nove e meio, e os recordes publicados aprofundam a mesma diferença. A idade máxima registrada é de cinco anos.

A reprodução

A entrada no rio obedece à chuva. Os adultos deixam o mar ou o lago, se reúnem em cardumes diante das embocaduras, e só avançam no momento em que as chuvas fazem a vazão subir. Sem essa alta, os peixes esperam ao largo da barra.

O calendário segue então um gradiente de latitude, e vale mais conhecê-lo do que raciocinar por estação: as entradas de dezembro e janeiro dizem respeito ao sul da área, e a data se antecipa tanto mais quanto mais se sobe para o norte.

Na desova, a fêmea escolhe seu lugar, escava uma cova e mantém as outras fêmeas a distância enquanto seu parceiro afasta os rivais. Descem juntos para o ninho, lado a lado, abrem a boca e tremem ao liberar ovos e sêmen; outros machos então se lançam para acrescentar o seu. A cova seguinte, escavada logo acima, fecha a anterior, e a operação se repete por vários dias.

O fim do percurso separa nitidamente os dois sexos. O macho vai embora assim que cumpre sua parte e pode procurar outra fêmea. A fêmea, por sua vez, continua a escavar sem parar até morrer no lugar: o último gesto de sua vida é um gesto de cobertura.

A água de que precisa

A espécie fica entre a superfície e duzentos e cinquenta metros, numa água entre zero e vinte e cinco graus, e ocupa tanto o oceano quanto os grandes lagos.

O jovem em rio procura a profundidade e a sombra mais do que a correnteza, o que distingue claramente esse salmonídeo das espécies de corredeiro. Ele defende um posto e não tolera outro por perto, de modo que a densidade juvenil logo atinge um teto mesmo numa água rica.

Os smolts chegados ao mar ficam a princípio colados à costa, e depois se afastam progressivamente da margem à medida que crescem. Os adultos de alto-mar são epipelágicos e percorrem distâncias consideráveis antes de retornar.

Do que se alimenta

Os jovens em rio e em lago vivem sobretudo de insetos. O regime muda assim que chegam ao mar: os smolts começam pelos crustáceos planctônicos da faixa costeira e, ao se afastarem da margem, passam a atacar presas bem maiores — águas-vivas, lulas e peixes.

Essa passagem a presas de grande volume explica o crescimento rápido e o tamanho final dos machos. Coloca também a espécie no meio de uma cadeia densa: ela é caçada por outros peixes, por aves mergulhadoras — merganços, mobelhas, martins-pescadores —, por mamíferos, e por lampreias, que deixam nos flancos cicatrizes redondas características.

Como pescá-lo

O gatilho é meteorológico. Uma chuva que incha o rio põe em movimento cardumes estacionados diante do estuário, e os dias seguintes a um aumento de vazão valem semanas de condições estáveis. Observar as chuvas na bacia informa mais do que qualquer observação feita no local na véspera.

O segundo ponto trata dos postos. Um peixe que passou um ou dois anos defendendo uma fossa mantém um vínculo estreito com a profundidade, e é ali que ele para durante a subida. As fossas, os braços laterais e os buracos sob a margem concentram a maioria dos peixes, enquanto as zonas de corredeiro servem apenas de passagem.

O terceiro diz respeito ao estado do peixe. Um prateado recém-entrado, ainda metálico, não tem nada a ver com o mesmo indivíduo quinze dias depois, verde e vermelho, em plena transformação. A janela útil é a que separa a entrada em água doce da coloração.

Resta a questão dos residuais. Um peixe maduro pescado bem acima, que nunca migrou, talvez pertença a essa fração incapaz de se reproduzir: sua presença sinaliza um obstáculo à descida ao mar mais do que uma população saudável.

Conservação

Esse salmão é o mais dependente do rio de todo o gênero, e é aí que seu destino se decide. Precisa de um a dois anos de fossas profundas, sombreadas e compartimentáveis, recurso que a canalização dos cursos d'água suprime antes de qualquer outro: retificação, eliminação de braços mortos, retirada de troncos caídos, regularização de vazões.

O segundo fator é a continuidade da descida ao mar. Um jovem retido além de dois anos amadurece no lugar e engrossa a fração dos residuais, que em nada contribui para a geração seguinte. Uma população pode, assim, parecer abundante em juvenis e ainda assim produzir muito poucos adultos reprodutores.

O terceiro se prende ao gatilho da subida. Um manejo hidráulico que suaviza as enchentes suprime o sinal ao qual a espécie responde, e peixes prontos podem ficar retidos diante de um estuário por falta do aumento de vazão que os colocaria em movimento.

Outros nomes

Salmão-prateado em português, pela librea prateada da fase marinha — mesma imagem do alemão Silberlachs e do italiano salmone argentato. Em francês, o peixe é o saumon coho, do termo salish que passou pelo inglês norte-americano, também chamado saumon argenté pela mesma librea. Nos Estados Unidos, o nome silver salmon convive com coho, sem que nenhuma distinção biológica os separe.