Salmón coho

Su área de distribución

La restricción que dibuja esta área no es marina, sino fluvial. Los alevines emergen en primavera y pasan por lo común uno o dos años en agua dulce, a veces hasta cuatro, antes de ganar un lago o el mar. Esta estancia larga es obligatoria, y transcurre en las partes profundas del curso de agua, donde cada ejemplar se vuelve rápidamente muy territorial.

La consecuencia es directa: la capacidad de un río para producir salmones plateados se mide por el número de pozas profundas disponibles, no por la superficie de gravas de desove. Una cuenca bien provista de frezaderas pero rectificada, sin fosas ni brazos laterales, conserva sus adultos y deja de producir juveniles.

La bajada al mar se produce además de noche, lo que la hace casi invisible a la observación directa y complica los censos.

Parte de los peces permanece, por otro lado, en agua dulce más allá de los dos años y alcanza la madurez sexual sin ver jamás el mar. Estos ejemplares, llamados residuales, no se reproducen: maduran y se pierden. Cualquier obstáculo que prolongue la estancia en el río alimenta así una fracción estéril de la población.

Reconocerlo

Solo el lóbulo superior de la caudal presenta manchas. Los pequeños puntos negros cubren el dorso y la parte alta de los flancos, se detienen en la punta de la cola y dejan liso el lóbulo inferior: este reparto es el primer rasgo que conviene comprobar, y basta en la mayoría de los casos.

El segundo se lee en la boca. La línea de las encías de la mandíbula inferior no lleva ningún pigmento oscuro, a diferencia del salmón chinook, con el que un ejemplar plateado recién salido del mar se confunde con facilidad.

Las branquiespinas son rugosas y espaciadas, la línea lateral casi recta, la adiposa estrecha, y las ventrales llevan una prolongación axilar. De nueve a trece radios blandos en la dorsal, de doce a diecisiete en la anal, y de sesenta y una a sesenta y nueve vértebras.

En el mar, el dorso y la parte alta de los flancos son de un azul metálico oscuro o verdoso, mientras que el centro y la parte baja del cuerpo lucen un plateado brillante que dio a la especie su nombre comercial. La temporada de reproducción hace virar la cabeza y el dorso al verde, oscuro o vivo, y los flancos a un rojo franco, oscureciéndose a menudo el vientre; las hembras se mantienen más discretas.

El dimorfismo de talla es marcado: la talla habitual de los machos es de setenta y un centímetros, la de las hembras de cincuenta y nueve y medio, y los registros publicados guardan la misma diferencia. La edad máxima registrada es de cinco años.

La reproducción

La entrada en el río obedece a la lluvia. Los adultos abandonan el mar o el lago, se reúnen en bancos frente a las desembocaduras, y solo se adentran cuando las precipitaciones hacen subir el caudal. Sin esa subida, los peces esperan mar afuera, frente a la barra.

El calendario sigue después un gradiente de latitud, y conviene tenerlo presente antes que razonar por estación: las entradas de diciembre y enero corresponden al sur del área, y la fecha se adelanta cuanto más se remonta hacia el norte.

En el freidero, la hembra elige el lugar, excava una cubeta y mantiene a distancia a las demás hembras mientras su pareja aparta a los rivales. Bajan juntos al nido, costado con costado, abren la boca y tiemblan al liberar huevos y esperma; otros machos se lanzan entonces a añadir el suyo. La cubeta siguiente, excavada aguas arriba, cubre la anterior, y la operación se repite durante varios días.

El final del recorrido separa claramente a los dos sexos. El macho se marcha en cuanto cumple su parte y puede buscar otra hembra. La hembra, en cambio, sigue excavando sin detenerse hasta morir en el sitio: el último gesto de su vida es un gesto de cobertura.

El agua que necesita

La especie se mantiene entre la superficie y doscientos cincuenta metros, en un agua de entre cero y veinticinco grados, y ocupa indistintamente el océano y los grandes lagos.

El joven en el río busca la profundidad y la sombra antes que la corriente, lo que distingue claramente a este salmónido de las especies de rabión. Defiende un puesto y no tolera otro cerca, de modo que la densidad de juveniles llega pronto a su tope incluso en un agua rica.

Los esguines llegados al mar permanecen primero pegados a la costa, y luego se alejan progresivamente de la orilla a medida que crecen. Los adultos de alta mar son epipelágicos y cubren distancias considerables antes de regresar.

De qué se alimenta

Los jóvenes en el río y en el lago viven sobre todo de insectos. La dieta cambia en cuanto llegan al mar: los esguines empiezan con los crustáceos planctónicos de la franja costera y, al alejarse de la orilla, pasan a presas mucho mayores: medusas, calamares y peces.

Este paso a presas de gran volumen explica el crecimiento rápido y la talla final de los machos. Sitúa también a la especie en medio de una cadena densa: es cazada por otros peces, por aves buceadoras —serretas, colimbos, martines pescadores—, por mamíferos, y por lampreas, que dejan en los flancos las características cicatrices redondas.

Cómo pescarlo

El desencadenante es meteorológico. Una lluvia que crece el río pone en movimiento bancos apostados frente al estuario, y los días siguientes a una subida de caudal valen más que semanas de condiciones estables. Vigilar las precipitaciones sobre la cuenca informa más que cualquier observación hecha en el lugar la víspera.

El segundo punto se refiere a los puestos. Un ejemplar que ha pasado uno o dos años defendiendo una fosa conserva un vínculo estrecho con la profundidad, y ahí es donde se detiene en su remontada. Las fosas, los brazos laterales y los huecos bajo la orilla concentran la mayoría de los peces, mientras que los tramos de rabión solo sirven de paso.

El tercero concierne al estado del pez. Un ejemplar plateado recién entrado, todavía metálico, no tiene nada que ver con el mismo individuo quince días después, verde y rojo, ya en plena transformación. La ventana útil es la que separa la entrada en agua dulce de la coloración.

Queda la cuestión de los residuales. Un ejemplar maduro capturado lejos aguas arriba, que nunca migró, puede pertenecer a esa fracción incapaz de reproducirse: su presencia señala un obstáculo a la bajada más que una población en buen estado.

Conservación

Este salmón es el más dependiente del río de todo el género, y ahí se decide su suerte. Necesita una o dos temporadas de fosas profundas, sombreadas y bien delimitadas, un recurso que la canalización de los cursos de agua suprime antes que cualquier otro: recalibrado, eliminación de brazos muertos, retirada de troncos y regulación de caudales.

El segundo factor es la continuidad de la bajada al mar. Un joven retenido más allá de dos años madura en el sitio y pasa a engrosar la fracción de residuales, que no aporta nada a la generación siguiente. Una población puede así parecer abundante en juveniles y producir, sin embargo, muy pocos adultos reproductores.

El tercero atañe al desencadenante de la remontada. Una gestión hidráulica que amortigua las crecidas suprime la señal a la que responde la especie, y ejemplares listos pueden quedar bloqueados frente a una desembocadura por falta de la subida de caudal que los pondría en marcha.

Otros nombres

Salmón coho en francés, del término salish que pasó por el inglés norteamericano, y también salmón plateado por su librea marina; el alemán dice Silberlachs, el italiano salmone argentato, el portugués de Brasil salmão-prateado. El nombre silver salmon convive con coho en el uso estadounidense, sin que ninguna distinción biológica los separe.