Salmone argentato

Il suo areale

Il vincolo che disegna questo areale non è marino ma fluviale. I giovani emergono in primavera e trascorrono normalmente uno o due anni in acqua dolce, talvolta fino a quattro, prima di raggiungere un lago o il mare. Questo soggiorno lungo è obbligatorio, e si svolge nelle parti profonde del corso d’acqua, dove ogni pesce diventa rapidamente molto territoriale.

La conseguenza è diretta: la capacità di un fiume di produrre salmoni argentati si misura dal numero di postazioni profonde disponibili, non dalla superficie di ghiaia di frega. Un bacino correttamente dotato di aree di frega ma rettificato, senza buche né rami laterali, mantiene i suoi adulti e smette di produrre giovani.

La discesa al mare avviene essa stessa di notte, il che la rende quasi invisibile all’osservazione diretta e complica i conteggi.

Una parte dei pesci resta del resto in acqua dolce oltre i due anni e raggiunge la maturità sessuale senza mai vedere il mare. Questi individui, chiamati residuali, non si riproducono: maturano e si perdono. Ogni rottura che prolunga il soggiorno in fiume alimenta dunque una frazione sterile della popolazione.

Riconoscerlo

Solo il lobo superiore della caudale è punteggiato. I piccoli punti neri coprono il dorso e la parte alta dei fianchi, si fermano alla sommità della coda e lasciano uniforme il lobo inferiore: questa ripartizione è il primo carattere da verificare, e basta nella maggior parte dei casi.

Il secondo si legge nella bocca. La linea delle gengive della mascella inferiore non porta alcun pigmento scuro, a differenza del salmone chinook, con cui un pesce argentato appena uscito dal mare si confonde volentieri.

Le branchiospine sono ruvide e distanziate, la linea laterale quasi diritta, l’adiposa stretta, le ventrali dotate di un prolungamento ascellare. Da nove a tredici raggi molli alla dorsale, da dodici a diciassette all’anale, da sessantuno a sessantanove vertebre.

In mare, il dorso e la parte alta dei fianchi sono blu metallico scuro o verdastri, il centro e la parte bassa del corpo di un argento brillante che ha dato il suo nome commerciale alla specie. La stagione riproduttiva fa virare la testa e il dorso al verde, scuro o vivo, e i fianchi a un rosso netto, con il ventre che spesso si scurisce; le femmine restano più discrete.

Il dimorfismo di taglia è marcato: la taglia corrente dei maschi è di settantuno centimetri, quella delle femmine di cinquantanove e mezzo, e i record pubblicati scavano lo stesso divario. L’età massima riportata è di cinque anni.

La riproduzione

L’ingresso in fiume obbedisce alla pioggia. Gli adulti lasciano il mare o il lago, si radunano in banchi davanti alle foci, e si impegnano solo nel momento in cui le precipitazioni fanno salire la portata. Senza questo aumento, i pesci aspettano al largo della barra.

Il calendario segue poi un gradiente di latitudine, ed è meglio conoscerlo che ragionare per stagione: gli ingressi di dicembre e gennaio riguardano il sud dell’areale, e la data si sposta tanto più presto quanto più si risale verso nord.

Sulla frega, la femmina sceglie la posizione, scava una conca e tiene a distanza le altre femmine mentre il suo compagno allontana i rivali. Scendono insieme nel nido, fianco contro fianco, aprono la bocca e fremono rilasciando uova e latte seminale; altri maschi vi si gettano allora per aggiungere il proprio. La conca successiva, scavata a monte, richiude la precedente, e l’operazione si ripete per diversi giorni.

La fine del percorso separa nettamente i due sessi. Il maschio se ne va appena compiuta la sua parte e può cercare un’altra femmina. La femmina, invece, continua a scavare senza fermarsi fino a morire sul posto: l’ultimo gesto della sua vita è un gesto di ricopertura.

L’acqua che gli serve

La specie si tiene tra la superficie e duecentocinquanta metri, in un’acqua compresa tra zero e venticinque gradi, e occupa indifferentemente l’oceano e i grandi laghi.

Il giovane in fiume ricerca la profondità e l’ombra piuttosto che la corrente, il che distingue nettamente questo salmonide dalle specie di rapida. Difende una postazione e non ne tollera un’altra nelle vicinanze, cosicché la densità giovanile si stabilizza in fretta anche in un’acqua ricca.

Gli smolt arrivati in mare restano dapprima incollati alla costa, poi si allontanano progressivamente dalla riva man mano che crescono. Gli adulti d’alto mare sono epipelagici e coprono distanze considerevoli prima di tornare.

Di cosa si nutre

I giovani in fiume e in lago vivono soprattutto di insetti. Il regime cambia radicalmente al mare: gli smolt iniziano con i crostacei planctonici della fascia costiera, poi, allontanandosi dalla riva, attaccano prede molto più grandi — meduse, calamari e pesci.

Questo passaggio a prede di grande volume spiega la crescita rapida e la taglia finale dei maschi. Colloca anche la specie in mezzo a una catena fitta: è cacciata da altri pesci, dagli uccelli tuffatori — smerghi, strolaghe, martin pescatori — da mammiferi, e dalle lamprede, che lasciano sui fianchi cicatrici rotonde caratteristiche.

Come pescarlo

L’innesco è meteorologico. Una pioggia che gonfia il fiume mette in movimento banchi appostati davanti all’estuario, e le giornate che seguono un aumento di portata valgono settimane di condizioni stabili. Sorvegliare le precipitazioni sul bacino informa più di qualsiasi osservazione fatta sul posto il giorno prima.

Il secondo punto riguarda le postazioni. Un pesce che ha passato uno o due anni a difendere una buca conserva un rapporto stretto con la profondità, ed è lì che si ferma durante la risalita. Le buche, i rami laterali e gli incavi sotto riva tengono l’essenziale dei pesci, mentre le zone di rapida servono solo al passaggio.

Il terzo riguarda lo stato del pesce. Un argentato appena entrato, ancora metallico, non ha nulla a che vedere con lo stesso individuo quindici giorni dopo, verde e rosso, impegnato nella sua trasformazione. La finestra utile è quella che separa l’ingresso in acqua dolce dalla colorazione.

Resta la questione dei residuali. Un pesce maturo catturato lontano a monte, che non ha mai migrato, appartiene forse a questa frazione incapace di riprodursi: la sua presenza segnala un ostacolo alla discesa al mare piuttosto che una popolazione in buona salute.

Conservazione

Questo salmone è il più dipendente dal fiume di tutto il genere, ed è lì che si gioca il suo destino. Gli servono da uno a due anni di buche profonde, ombreggiate e compartimentabili, risorsa che la sistemazione dei corsi d’acqua sopprime prima di ogni altra: ricalibratura, soppressione dei rami morti, rimozione degli sbarramenti di detriti, regolarizzazione delle portate.

Il secondo fattore è la continuità della discesa al mare. Un giovane trattenuto oltre i due anni matura sul posto e si unisce alla frazione dei residuali, che non contribuisce in nulla alla generazione successiva. Una popolazione può dunque apparire abbondante in giovani pur producendo pochissimi adulti riproduttori.

Il terzo riguarda l’innesco della risalita. Una gestione idraulica che appiattisce le piene sopprime il segnale a cui la specie risponde, e pesci pronti possono restare bloccati davanti a una foce per mancanza dell’aumento di portata che li metterebbe in moto.

Altri nomi

Saumon coho in francese, dal termine salish passato attraverso l’inglese nordamericano, e saumon argenté sulla base della livrea marina — il tedesco dice Silberlachs, il portoghese brasiliano salmão-prateado, e in italiano è appunto il salmone argentato. Il nome di silver salmon coesiste con coho nell’uso americano, senza che alcuna distinzione biologica li separi.