Atlantischer Heilbutt

Erkennen

Die Körperform ist die erste Überraschung. Plattfische werden gewöhnlich als kurz und hochrückig geführt; dieser hier gilt als spindelförmig — der Umriss eines gewöhnlichen Fisches, auf die Seite gelegt, keine Scheibe. Genau diese Proportion erlaubt es dem Tier, den Grund zu verlassen, und es verlässt ihn auch.

Die Flossenwerte sind die höchsten aller atlantischen Plattfische: 98 bis 110 Rückenflossenstrahlen, 73 bis 85 in der Afterflosse, und kein einziger Hartstrahl darunter.

Die Färbung hängt vom Alter ab und ergibt zwei verschiedene Fische. Erwachsene sind einheitlich dunkelbraun bis schwarz, Jungtiere marmoriert oder mit helleren Flecken gezeichnet. Wer einen jungen Heilbutt mit der Beschreibung eines ausgewachsenen abgleicht, wird ihn nicht wiedererkennen.

Fortpflanzung

Weibchen laichen erst in ihrem zehnten oder elften Jahr, Männchen schaffen es mit sieben oder acht. Die erste Geschlechtsreife wird bei 122 cm angegeben, bei einer Spanne, die erst bei 135 beginnt.

Gelaicht wird von Dezember bis April, dicht über Grund, zwischen 300 und 700 m, bei Temperaturen von 5 bis 7 Grad. Jede Angabe dieses Satzes ist eine Einschränkung, und zusammengenommen erklären sie, warum es nur wenige, eng umgrenzte Laichplätze gibt: Ein Tiefenband, eine Jahreszeit und ein zwei Grad breites Temperaturfenster müssen zusammentreffen.

Die Eier sind mit 3,0 bis 3,8 mm groß für einen Meeresfisch, und die Larve schlüpft mit 6,5 mm. Abgelaicht wird in Portionen. Da das Tier 50 Jahre alt werden kann, ist die Laichlaufbahn eines Weibchens lang — sobald sie denn endlich begonnen hat.

Das Wasser, das er braucht

Die belegte Tiefenspanne reicht von 50 bis 2.000 m, was für einen Plattfisch außergewöhnlich ist und besagt, dass die Art ebenso zum Kontinentalhang gehört wie zum Schelf.

Erwachsene leben am Grund, gelegentlich aber auch frei im Wasser. Wenn ein Plattfisch dieser Größe den Boden verlässt, lohnt sich der Vermerk — warum er sich die Mühe macht, erklärt seine Nahrung.

Was er frisst

Die Beuteliste liest sich wie ein Anlandeprotokoll: Kabeljau, Schellfisch, Steinpicker, Sandaale, Hering und Lodde, dazu Kopffüßer, große Krebse und andere Bodentiere.

Daraus folgen zwei Dinge. Das erste ist die Stellung im Nahrungsnetz. Ein erwachsener Heilbutt frisst Kabeljau und Schellfisch, also andere Räuber, und steht damit über den Fischen, auf die es eine Flotte für gewöhnlich abgesehen hat. Das zweite ist die Tiefe. Sandaale, Hering und Lodde sind Schwarmfische des freien Wassers und keine Bodentiere; liegend bekommt ein Plattfisch sie nicht. Die oben erwähnten gelegentlichen Ausflüge ins freie Wasser sind derselbe Sachverhalt, vom anderen Ende her betrachtet.

So fängt man ihn

Das ist tiefes, schweres Angeln. Die Köder sind groß, weil die Beute groß ist, und die Masse des Fisches bestimmt das Gerät, nicht umgekehrt.

Der Hang ins freie Wasser erweitert die Möglichkeiten über den am Grund festgelegten Köder hinaus — ein für einen Plattfisch ungewöhnlicher Rat, der sich unmittelbar aus der Nahrung ergibt.

Die Wachstumsrate schwankt mit Bestandsdichte, Konkurrenz und Nahrungsangebot, und das hat beim Fang eine Folge: Die Länge taugt bei dieser Art kaum als Hinweis auf das Alter. Zwei gleich große Fische von zwei Plätzen müssen keineswegs annähernd gleich alt sein, und die angegebene Lebenserwartung reicht an ein halbes Jahrhundert. Ein großer Heilbutt hat mehrere Jahrzehnte in sechs Grad kaltem Wasser hinter sich, und seine Länge verrät nicht, wie viele.

Schutzstatus

Die Quelle sagt es unumwunden, und der Satz verdient es, unverändert weitergegeben zu werden: Langsames Wachstum und späte Geschlechtsreife führen dazu, dass Heilbuttbestände durch Überfischung schwer geschädigt werden können.

Die Rechnung dahinter gehört dem Weibchen. Es wird mit 122 bis 135 cm geschlechtsreif, in seinem zehnten oder elften Jahr, und kann 50 Jahre alt werden. Vor seinem ersten Laichen hat es bereits ein Jahrzehnt in dem Größenbereich verbracht, den das Fanggerät abschöpft. Ein Bestand ist damit die Ansammlung mehrerer Jahrzehnte von Überlebenden, und er baut sich nicht im Zeitmaß eines Bewirtschaftungsplans wieder auf.

Die Laichplätze sind die zweite Angriffsfläche. Wenige, eng umgrenzt und durch 300 bis 700 m innerhalb eines zwei Grad breiten Fensters festgelegt, sind sie auffindbar — und was auffindbar ist, ist befischbar.

Das dichteabhängige Wachstum erschwert jede Vorausschau, statt sie zu erleichtern: Das Tempo, in dem ein ausgedünnter Bestand zulegt, ist nicht das Tempo, aus dem die historischen Zahlen stammen. Die versuchsweise Aquakultur der Art ist eine Antwort auf diese Rechnung, kein Ersatz für sie.

Weitere Namen

Atlantischer Heilbutt. Das englische halibut geht auf den mittelalterlichen Namen des Plattfisches zurück, den man an Feiertagen aß — ein heiliger Butt, wobei butt das alte Wort für einen Plattfisch ist, das in den deutschen und niederländischen Namen mehrerer von ihnen bis heute fortlebt.

Das Wort ist seither zu freigiebig verliehen worden. Der Schwarze Heilbutt ist Reinhardtius hippoglossoides, eine andere Gattung derselben Familie und in jeder Hinsicht ein anderer Fisch; Heilbutt und Schwarzer Heilbutt sind nicht zwei Güteklassen desselben Tieres. Das Deutsche hat das heilige Element im Namen selbst behalten, das Norwegische in helleflyndre, während das Französische flétan sagt.

Hippoglossus heißt Pferdezunge, von hippos und glossa, und die Gattung wiederholt sich im Artnamen — eine der gefälligeren Tautonymien der Familie.