Flétan atlantique

Le reconnaître

Les comptages de rayons sont les plus élevés des poissons plats européens : quatre-vingt-dix-huit à cent dix à la dorsale, soixante-treize à quatre-vingt-cinq à l’anale, sans aucune épine.

L’adulte est uniformément brun foncé ou noir. Les jeunes sont marbrés ou tachés de marques plus claires — deux apparences pour une même espèce selon l’âge.

C’est de très loin le plus grand poisson plat du monde.

La reproduction

Les mâles atteignent la maturité à sept ou huit ans, les femelles à dix ou onze.

La ponte a lieu de décembre à avril, près du fond, entre trois cents et sept cents mètres, à des températures de cinq à sept degrés. Les œufs mesurent trois à trois millimètres huit, les larves six millimètres et demi à l’éclosion.

Une ponte à sept cents mètres, en plein hiver, dans une fenêtre thermique de deux degrés : chaque terme de cette phrase est une contrainte, et elle explique pourquoi les frayères sont peu nombreuses et localisées.

La maturité arrive vers cent vingt-deux centimètres, avec une plage rapportée à partir de cent trente-cinq.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes sont benthiques, mais occasionnellement pélagiques. Un poisson plat de trois mètres qui quitte le fond est un fait remarquable, et il dit que l’espèce chasse aussi en pleine eau.

Ce qu’il mange

Il se nourrit principalement d’autres poissons — morue, églefin, malarmat, lançons, hareng, capelan — mais prend aussi des céphalopodes, de grands crustacés et d’autres animaux de fond.

La liste inclut la morue et l’églefin, poissons de belle taille. Un flétan adulte ne mange pas des vers : il mange les prédateurs des autres.

Comment le pêcher

C’est une pêche profonde et lourde. Le flétan se prend entre plusieurs dizaines et plusieurs centaines de mètres, sur des appâts de grande taille, et son poids seul dicte le matériel.

Son passage occasionnel en pleine eau élargit les possibilités au-delà du montage strictement posé.

L’âge maximal rapporté est de cinquante ans. Un grand flétan est un animal qui a traversé un demi-siècle dans une eau à six degrés.

Conservation

La source est explicite, et il faut la rendre telle quelle : la croissance lente et la maturité tardive font que les populations de flétan peuvent être gravement affectées par la surpêche.

Les chiffres le confirment. Les femelles ne mûrissent qu’à dix ou onze ans et vers cent trente-cinq centimètres ; l’espèce vit cinquante ans. Un stock de flétan est une accumulation de plusieurs décennies, et il ne se reconstitue pas à l’échelle d’un plan de gestion.

La vitesse de croissance varie en outre selon la densité, la concurrence et la disponibilité alimentaire — ce qui rend toute projection incertaine.

Les frayères, entre trois cents et sept cents mètres dans une fenêtre de deux degrés, sont enfin peu nombreuses et identifiables.

Autres noms

Flétan de l’Atlantique en français. Atlantic halibut en anglais, Heilbutt en allemand, hellefisk dans les langues scandinaves. Le mot « flétan » désigne aussi le flétan du Pacifique, une espèce voisine, et le « flétan noir » est un tout autre poisson.