Amia

Su área de distribución

Ocupa América del Norte, desde el río Pearl, en Luisiana y Misisipi, hasta la península de Florida, más los ríos que desembocan en el Atlántico en Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte y Virginia. Se ha introducido puntualmente en otros lugares, sobre todo en la vertiente atlántica hasta Massachusetts.

Reconocerlo

La dorsal es inmensa: de cuarenta y dos a cincuenta y tres radios blandos, que corren desde el tercio de la longitud total hasta cerca de la cola. Es la silueta la que identifica a la amia y la separa de todo lo que vive en esas mismas aguas.

La cabeza es cónica, la boca ancha, el maxilar sobrepasa con holgura el ojo, y las mandíbulas llevan dientes cónicos fuertes. Las narinas anteriores se abren en la base de unas barbillas cortas.

El número de vértebras es considerable —de ochenta a noventa— y los radios branquióstegos van de diez a doce. La anal solo lleva de nueve a doce radios.

El cuerpo es largo y robusto. Un macho adulto lleva una mancha negra ribeteada de naranja en la base de la caudal; la hembra la tiene sin ribete.

La reproducción

El macho construye y guarda el nido, y también a los jóvenes, y anida por lo general en colonias, despejando la vegetación para acondicionar el emplazamiento.

La actividad alcanza su máximo al anochecer y al amanecer, y la puesta tiene lugar de noche.

Los huevos eclosionan a los nueve días y los jóvenes miden ocho milímetros. El padre guarda a las larvas hasta que nadan libremente.

Una guardia parental masculina completa, en colonia y en un pez de este tamaño, es un comportamiento raro, y explica que la especie se mantenga con una puesta modesta.

La madurez llega hacia los cincuenta y tres centímetros, en un rango de treinta y ocho a sesenta y ocho.

El agua que necesita

Los adultos ocupan las marismas, los brazos muertos y los lagos, además de las pozas y los anexos de los ríos de llanura. Suelen encontrarse cerca de la vegetación.

La respiración aérea es facultativa: el animal puede tragar aire, lo que le permite soportar temperaturas altas y sobrevivir en zonas estancadas. Se sabe incluso que estiva.

Su temperatura letal está cifrada: treinta y cinco coma dos grados. Es un valor preciso y alto, y acota exactamente el dominio de la especie.

De qué se alimenta

Es un depredador voraz y oportunista, que vive de peces —entre ellos especies deportivas— y de lo que pase por delante.

Su dentadura cónica y su boca ancha son las de un cazador de emboscada en agua atestada, y su régimen sirvió durante mucho tiempo para justificar que se la destruyera en nombre de la protección de los peces deportivos.

Cómo pescarlo

Las aguas estancadas, cálidas y con vegetación son el terreno —marismas, brazos muertos, pozas de llanura—, y allí la amia suele ser el único gran depredador.

El anochecer y el amanecer son sus franjas de máxima actividad, y la puesta se hace de noche.

Sus fuertes dientes cónicos obligan a un montaje resistente, y su potencia tiene fama: no se rinde, y sigue debatiéndose mucho después de haber salido del agua.

La edad máxima registrada es de treinta años. Es el último representante vivo de un linaje que se remonta al Jurásico, y un individuo grande es un animal antiguo por partida doble.

Conservación

La especie no está amenazada, y tanto su tolerancia térmica como su respiración aérea la ponen a salvo de las degradaciones que hacen retroceder a las demás.

Su historia es más bien la de una reputación. Como depredadora de peces deportivos, los gestores la destruyeron deliberadamente durante mucho tiempo, una política hoy abandonada cuyas huellas persisten más en las cabezas que en las poblaciones.

Su dependencia de las marismas y de los anexos hidráulicos para anidar en colonia sigue siendo su verdadera fragilidad local: son precisamente los medios que el drenaje suprime.

Otros nombres

Amia en español; el francés dice amie o poisson-castor, este último sobre todo en Quebec. Bowfin en inglés, y mudfish y dogfish en ciertos usos regionales, el último de los cuales se presta a confusión con los tiburones pequeños. El género Amia cuenta con una sola especie viva, única superviviente de un grupo antaño extendido.