Eperlano

Il suo areale

Il limite sud è un punto preciso: l’estuario della Gironda. Oltre, la specie non scende. Verso nord occupa il Mar Bianco, il Baltico, il sud del Mare del Nord e le isole Britanniche, e risale fino a circa sessantotto gradi in Scandinavia.

A questo areale costiero si aggiungono popolazioni racchiuse nei laghi delle regioni litoranee dei mari del Nord, Baltico, Bianco e di Barents. Sono considerate il residuo di antiche connessioni tra questi laghi e il mare, e oggi compiono l’intero ciclo in acqua dolce.

La specie è stata a lungo suddivisa in due sottospecie che non si distinguevano per la geografia ma per il modo di vita. Una, descritta lungo le coste e i bacini dei mari Bianco e di Barents fino alla Danimarca passando per il Baltico, è soprattutto lacustre; l’altra, presente nelle stesse acque in Polonia, Danimarca e nel Baltico, è soprattutto anadroma. Convivono. La separazione non è più mantenuta, ma i due modi di vivere, quelli sì, restano ben presenti.

Riconoscerlo

Un eperlano fresco profuma di cetriolo appena tagliato. L’odore è netto, immediato, e basta da solo a risolvere il dubbio davanti a un piccolo pesce argentato uscito da un estuario: nessun altro pesce della stessa taglia e dello stesso ambiente lo possiede. Svanisce in poche ore — è una determinazione da riva, non da laboratorio.

Il resto sta nella testa. È appuntita, il muso pure, la mascella inferiore sporge leggermente, e quella superiore raggiunge il bordo posteriore dell’occhio. Aprire la bocca chiude la questione: i denti inferiori sono più forti di quelli superiori, la lingua ne porta di robusti, e il vomere ha canini. È l’armamento di un predatore, su un pesce di sedici centimetri.

Il corpo è lungo e sottile, verde oliva sul dorso, con una fascia argentea sul fianco e un ventre crema. La linea laterale è incompleta e si sviluppa solo nella parte anteriore, vicino alla testa. L’origine della dorsale si trova dietro la base delle ventrali. Da nove a dodici raggi molli alla dorsale, da dodici a sedici all’anale, da cinquantacinque a sessantadue vertebre.

Le misure correnti dicono l’essenziale: sedici centimetri e mezzo di norma, centosettantotto grammi e dieci anni al massimo. I record annunciati variano a seconda delle fonti e vanno letti con prudenza.

La riproduzione

La deposizione segue lo scioglimento delle nevi. Si innesca tra febbraio e maggio a seconda della temperatura dell’acqua, il che scagliona l’evento di diverse settimane da un fiume all’altro senza mai allungarlo sul posto.

I pesci della forma migratrice si radunano prima nella zona estuarina, poi risalgono. Frezzano su sabbia e ghiaia, negli affluenti dei laghi o lungo le rive poco profonde di laghi e fiumi, preferibilmente dove la corrente è viva; sabbia, pietre e detriti vegetali accolgono indifferentemente le uova. Una femmina ne depone da ottomila a cinquantamila, gialle, da sei a nove decimi di millimetro, che aderiscono al fondo.

Vi restano a lungo: da tre a cinque settimane prima della schiusa. È un ritardo considerevole per una deposizione posata in un corso d’acqua in primavera, e la espone a tutto ciò che può depositarsi o riversarsi durante un mese intero. Le larve schiuse scendono poi verso l’estuario.

Molti adulti muoiono dopo aver frezzato. La specie non vi lascia sistematicamente la vita come un salmone del Pacifico, ma questa mortalità è abbastanza forte da far sì che una stagione mancata non si recuperi l’anno successivo con gli stessi pesci.

Coesistono due calendari di maturità. Nelle popolazioni salmastre arriva a tre o quattro anni, tra quindici e diciotto centimetri; in quelle d’acqua dolce, a uno o due anni, tra otto e dieci. Lo stesso pesce si riproduce due volte più presto e a metà taglia a seconda dell’acqua in cui è cresciuto.

L’acqua che gli serve

È un pesce di acque libere che non si allontana molto dalla costa. Si tiene tra due e venticinque metri, raramente di più, e la maggior parte della sua vita si svolge nella zona estuarina, con brevi incursioni verso il litorale vero e proprio.

Questa fedeltà all’estuario definisce la specie meglio della sua tolleranza al sale. Non è né marina né dulciacquicola: occupa l’interfaccia. Le popolazioni lacustri occupano l’equivalente — lo strato libero di una grande massa d’acqua, lontano dal fondo e lontano dalle rive.

Il gregarismo si afferma almeno durante la stagione della deposizione, quando i banchi si formano per la risalita.

Di cosa si nutre

Gamberetti e piccoli crostacei costituiscono l’ordinario. I soggetti più grandi passano al pesce, ed è lì che la vita della specie si biforca: chi mangia pesce diventa più grande degli altri.

La forma migratrice beneficia dello stesso effetto su un’altra scala. Cresce più in fretta, depone di più e vive più a lungo della forma d’acqua dolce. Una popolazione lacustre non è dunque una versione ridotta dallo spazio disponibile, ma il prodotto di un regime più povero applicato a un pesce che avrebbe potuto fare meglio altrove.

Come pescarlo

L’eperlano si pesca in numero o per niente. Vive in acque libere, si raduna prima di risalire, e una volta localizzato il banco nell’estuario o ai piedi di un ostacolo, le catture si susseguono; a dieci metri dal banco, non succede nulla. La ricerca conta più della finezza.

L’attrezzatura si regola su centosettantotto grammi al massimo e sedici centimetri di norma: ami minuti, filo sottile, trene di più ami piuttosto che un montaggio unico. Un pesce di questa taglia non chiede nulla alla canna.

La finestra è breve e termica. Tra febbraio e maggio, a seconda dell’anno e del fiume, i migratori occupano la zona estuarina prima di risalire; è l’unico momento in cui la specie è al tempo stesso concentrata e accessibile da riva.

Infine, l’eperlano è un’esca tanto quanto una cattura. Serve da esca da lungo tempo, si affumica, e il suo olio è stato sfruttato: tre usi che presuppongono quantità, non unità.

Conservazione

Due minacce ricorrono, ed entrambe riguardano la deposizione più che gli adulti.

La prima è l’interruzione delle vie di migrazione. La forma anadroma deve lasciare l’estuario per raggiungere ghiaia in corrente, e non ha né la potenza né la taglia di un salmonide: una soglia di poca altezza, superabile per altri, le basta a chiudere un bacino. La frega è concentrata su poche settimane e una parte importante degli adulti muore in seguito, tanto che una stagione bloccata non si rimanda.

La seconda è l’inquinamento, e agisce su uova immobili. Da tre a cinque settimane attaccate al fondo sono il contrario di uno stadio fugace: tutto ciò che si deposita, intasa o si riversa durante questo periodo trova la deposizione sul posto.

Queste minacce sono locali, il che non è rassicurante ma descrittivo: la specie è scomparsa da alcuni bacini e sta bene in altri, senza che il totale dica alcunché né dell’uno né dell’altro. Le popolazioni lacustri, invece, sfuggono al problema del corridoio — frezzano negli affluenti del lago o sulle sue stesse rive.

Altri nomi

Eperlano europeo, semplicemente eperlano sulle coste della Manica e dell’Atlantico. European smelt in inglese, Stint in tedesco, spiering in olandese, nors in danese e in svedese. Molti di questi nomi sono antichi e regionali, segno di un pesce a lungo consumato in quantità, affumicato, e venduto a cesto piuttosto che a pezzo.