Éperlan d'Europe

Son aire de répartition

La limite sud est un point précis : l’estuaire de la Gironde. Au-delà, l’espèce ne descend pas. Vers le nord elle occupe la mer Blanche, la Baltique, le sud de la mer du Nord et les îles Britanniques, et remonte jusque vers soixante-huit degrés en Scandinavie.

À cette aire côtière s’ajoutent des populations enfermées dans les lacs des régions littorales des mers du Nord, Baltique, Blanche et de Barents. Elles sont tenues pour le reliquat de connexions anciennes entre ces lacs et la mer, et elles accomplissent aujourd’hui leur cycle entier en eau douce.

L’espèce a longtemps été partagée en deux sous-espèces qui ne se distinguaient pas par la géographie mais par le mode de vie. L’une, décrite des côtes et des bassins des mers Blanche et de Barents jusqu’au Danemark en passant par la Baltique, est surtout lacustre ; l’autre, présente dans les mêmes eaux en Pologne, au Danemark et dans la Baltique, est surtout anadrome. Elles cohabitent. La séparation n’est plus retenue, mais les deux façons de vivre, elles, sont bien là.

Le reconnaître

Un éperlan frais sent le concombre coupé. L’odeur est franche, immédiate, et elle suffit à trancher devant un petit poisson argenté sorti d’un estuaire : aucun autre poisson de la même taille et du même milieu ne la porte. Elle s’efface en quelques heures — c’est une détermination de bord de l’eau, pas de laboratoire.

Le reste tient dans la tête. Elle est pointue, le museau aussi, la mâchoire inférieure dépasse légèrement, et la supérieure atteint le bord postérieur de l’œil. Ouvrir la gueule règle la question : les dents du bas sont plus fortes que celles du haut, la langue en porte de solides, et le vomer des canines. C’est l’armement d’un prédateur, sur un poisson de seize centimètres.

Le corps est long et mince, vert olive sur le dos, avec une bande argentée sur le flanc et un ventre crème. La ligne latérale est incomplète et ne se développe qu’à l’avant, près de la tête. L’origine de la dorsale se situe en arrière de la base des ventrales. Neuf à douze rayons mous à la dorsale, douze à seize à l’anale, cinquante-cinq à soixante-deux vertèbres.

Les mesures courantes disent l’essentiel : seize centimètres et demi d’ordinaire, cent soixante-dix-huit grammes et dix ans au plus. Les records annoncés varient selon les sources et méritent d’être lus avec prudence.

La reproduction

La ponte suit la fonte des neiges. Elle se déclenche entre février et mai selon la température de l’eau, ce qui étale l’événement de plusieurs semaines d’une rivière à l’autre sans jamais l’allonger sur place.

Les poissons de la forme migratrice se rassemblent d’abord dans la zone estuarienne, puis remontent. Ils fraient sur du sable et du gravier, dans les tributaires des lacs ou le long des rives peu profondes des lacs et des rivières, de préférence là où le courant est vif ; le sable, les pierres et les débris végétaux reçoivent indifféremment les œufs. Une femelle en dépose huit mille à cinquante mille, jaunes, de six à neuf dixièmes de millimètre, qui collent au fond.

Ils y restent longtemps : trois à cinq semaines avant l’éclosion. C’est un délai considérable pour une ponte posée dans un cours d’eau au printemps, et il l’expose à tout ce qui peut se déposer ou se déverser pendant un mois. Les larves écloses dévalent ensuite vers l’estuaire.

Beaucoup d’adultes meurent après avoir frayé. L’espèce n’y laisse pas systématiquement la vie comme un saumon du Pacifique, mais cette mortalité est assez lourde pour qu’une saison manquée ne se rattrape pas l’année suivante avec les mêmes poissons.

Deux calendriers de maturité coexistent. Dans les populations saumâtres, elle arrive à trois ou quatre ans, entre quinze et dix-huit centimètres ; dans les populations d’eau douce, à un ou deux ans, entre huit et dix. Le même poisson se reproduit deux fois plus tôt et à la moitié de la taille selon l’eau où il a grandi.

L’eau qu’il lui faut

C’est un poisson de pleine eau qui ne s’éloigne guère de la côte. Il tient entre deux et vingt-cinq mètres, rarement plus, et l’essentiel de sa vie se passe dans la zone estuarienne, avec de courtes incursions vers le littoral proprement dit.

Cette fidélité à l’estuaire définit l’espèce mieux que sa tolérance au sel. Elle n’est ni marine ni dulçaquicole : elle occupe l’interface. Les populations lacustres occupent l’équivalent — la couche libre d’une grande masse d’eau, loin du fond et loin des berges.

Le grégarisme s’affirme au moins pendant la saison de ponte, où les bancs se forment pour la remontée.

Ce qu’il mange

Crevettes et petits crustacés forment l’ordinaire. Les plus grands individus passent au poisson, et c’est là que la vie de l’espèce bifurque : ceux qui mangent du poisson deviennent plus gros que les autres.

La forme migratrice bénéficie du même effet à une autre échelle. Elle croît plus vite, pond davantage et vit plus longtemps que la forme d’eau douce. Une population lacustre n’est donc pas une version réduite par la place disponible, mais le produit d’un régime plus pauvre appliqué à un poisson qui aurait pu faire mieux ailleurs.

Comment le pêcher

L’éperlan se pêche en nombre ou pas du tout. Il vit en pleine eau, il se rassemble avant de remonter, et une fois le banc localisé dans l’estuaire ou au pied d’un obstacle, les prises s’enchaînent ; à dix mètres du banc, il ne se passe rien. La prospection compte plus que la finesse.

Le matériel se règle sur cent soixante-dix-huit grammes au maximum et seize centimètres couramment : hameçons menus, fil fin, trains de plusieurs hameçons plutôt qu’un montage unique. Un poisson de cette taille ne demande rien à la canne.

La fenêtre est courte et thermique. Entre février et mai, selon l’année et la rivière, les migrateurs occupent la zone estuarienne avant de monter ; c’est le seul moment où l’espèce est à la fois concentrée et accessible depuis le bord.

Enfin, l’éperlan est un appât autant qu’une prise. Il sert d’appât de longue date, il se fume, et son huile a été exploitée : trois usages qui supposent des quantités, pas des unités.

Conservation

Deux atteintes reviennent, et elles portent l’une et l’autre sur la ponte plutôt que sur les adultes.

La première est la coupure des routes de migration. La forme anadrome doit quitter l’estuaire pour atteindre du gravier en courant, et elle n’a ni la puissance ni la taille d’un salmonidé : un seuil de faible hauteur, franchissable pour d’autres, lui suffit à fermer un bassin. La fraie est concentrée sur quelques semaines et une part importante des adultes meurt ensuite, si bien qu’une saison bloquée ne se reporte pas.

La seconde est la pollution, et elle agit sur des œufs immobiles. Trois à cinq semaines collés au fond, c’est le contraire d’un stade fugace : tout ce qui se dépose, colmate ou se déverse pendant cette période trouve la ponte sur place.

Ces atteintes sont locales, ce qui n’est pas rassurant mais descriptif : l’espèce a disparu de certains bassins et se porte bien dans d’autres, sans que le total dise quoi que ce soit de l’un ni de l’autre. Les populations lacustres, elles, échappent au problème du corridor — elles fraient dans les tributaires du lac ou sur ses rives mêmes.

Autres noms

Éperlan d’Europe, éperlan tout court sur les côtes de la Manche et de l’Atlantique. European smelt en anglais, Stint en allemand, spiering en néerlandais, nors en danois et en suédois. Plusieurs de ces noms sont anciens et régionaux, signe d’un poisson longtemps consommé en quantité, fumé, et vendu au panier plutôt qu’à la pièce.