Eperlano-europeu

A sua área de distribuição

O limite sul é um ponto preciso: o estuário do Gironda. Além dele, a espécie não desce. Rumo ao norte, ocupa o mar Branco, o Báltico, o sul do mar do Norte e as ilhas Britânicas, e sobe até cerca de sessenta e oito graus na Escandinávia.

A essa área costeira somam-se populações confinadas em lagos das regiões litorâneas dos mares do Norte, Báltico, Branco e de Barents. São consideradas o resquício de conexões antigas entre esses lagos e o mar, e hoje cumprem todo o seu ciclo em água doce.

A espécie foi durante muito tempo dividida em duas subespécies que não se distinguiam pela geografia, mas pelo modo de vida. Uma, descrita das costas e bacias dos mares Branco e de Barents até a Dinamarca passando pelo Báltico, é sobretudo lacustre; a outra, presente nas mesmas águas na Polônia, na Dinamarca e no Báltico, é sobretudo anádroma. Elas coabitam. A separação não é mais adotada, mas os dois modos de vida, esses sim, estão bem presentes.

Reconhecê-lo

Um eperlano-europeu fresco tem cheiro de pepino cortado. O odor é nítido, imediato, e basta para decidir diante de um peixinho prateado saído de um estuário: nenhum outro peixe do mesmo tamanho e do mesmo ambiente o exala. Ele se dissipa em poucas horas — é uma identificação de beira d'água, não de laboratório.

O resto está na cabeça. Ela é pontuda, o focinho também, a mandíbula inferior ultrapassa ligeiramente, e a superior alcança a borda posterior do olho. Abrir a boca resolve a questão: os dentes de baixo são mais fortes que os de cima, a língua traz dentes robustos, e o vômer, caninos. É o armamento de um predador, num peixe de dezesseis centímetros.

O corpo é longo e fino, verde-oliva no dorso, com uma faixa prateada no flanco e um ventre creme. A linha lateral é incompleta e só se desenvolve na parte da frente, perto da cabeça. A origem da dorsal fica atrás da base das ventrais. Nove a doze raios moles na dorsal, doze a dezesseis na anal, cinquenta e cinco a sessenta e duas vértebras.

As medidas correntes dizem o essencial: dezesseis centímetros e meio de ordinário, cento e setenta e oito gramas e dez anos no máximo. Os recordes anunciados variam conforme as fontes e merecem ser lidos com cautela.

A reprodução

A desova acompanha o degelo. Começa entre fevereiro e maio, conforme a temperatura da água, o que espalha o evento por várias semanas de um rio para outro sem nunca prolongá-lo no mesmo lugar.

Os peixes da forma migratória se reúnem primeiro na zona estuarina, depois sobem. Desovam sobre areia e cascalho, nos tributários dos lagos ou ao longo das margens rasas de lagos e rios, de preferência onde a correnteza é forte; a areia, as pedras e os detritos vegetais recebem os ovos indiferentemente. Uma fêmea deposita de oito mil a cinquenta mil, amarelos, de seis a nove décimos de milímetro, que grudam no fundo.

Eles ficam ali por muito tempo: três a cinco semanas antes da eclosão. É um prazo considerável para uma desova depositada num curso d'água na primavera, e isso a expõe a tudo o que pode se depositar ou ser despejado durante um mês. As larvas eclodidas descem então para o estuário.

Muitos adultos morrem depois de desovar. A espécie não perde a vida sistematicamente nisso como um salmão do Pacífico, mas essa mortalidade é pesada o bastante para que uma temporada perdida não se recupere no ano seguinte com os mesmos peixes.

Dois calendários de maturidade coexistem. Nas populações salobras, ela chega aos três ou quatro anos, entre quinze e dezoito centímetros; nas populações de água doce, com um ou dois anos, entre oito e dez. O mesmo peixe se reproduz duas vezes mais cedo e com a metade do tamanho, conforme a água onde cresceu.

A água de que precisa

É um peixe de água aberta que não se afasta muito da costa. Fica entre dois e vinte e cinco metros, raramente mais, e a maior parte de sua vida se passa na zona estuarina, com breves incursões rumo ao litoral propriamente dito.

Essa fidelidade ao estuário define a espécie melhor que sua tolerância ao sal. Ela não é nem marinha nem dulcícola: ocupa a interface. As populações lacustres ocupam o equivalente — a camada livre de uma grande massa d'água, longe do fundo e longe das margens.

O gregarismo se afirma pelo menos durante a época de desova, quando os cardumes se formam para a subida.

Do que se alimenta

Camarões e pequenos crustáceos formam o cardápio comum. Os indivíduos maiores passam a comer peixe, e é aí que a vida da espécie bifurca: os que comem peixe ficam maiores que os outros.

A forma migratória se beneficia do mesmo efeito em outra escala. Ela cresce mais rápido, desova mais e vive mais tempo que a forma de água doce. Uma população lacustre não é, portanto, uma versão reduzida pelo espaço disponível, mas o produto de uma dieta mais pobre aplicada a um peixe que poderia ter feito melhor em outro lugar.

Como pescá-lo

O eperlano-europeu se pesca em quantidade ou não se pesca nada. Vive em água aberta, se reúne antes de subir, e uma vez localizado o cardume no estuário ou ao pé de um obstáculo, as capturas se encadeiam; a dez metros do cardume, nada acontece. A prospecção conta mais que o refinamento.

O material se ajusta a cento e setenta e oito gramas no máximo e dezesseis centímetros de ordinário: anzóis miúdos, linha fina, série de vários anzóis em vez de uma montagem única. Um peixe desse tamanho não exige nada da vara.

A janela é curta e térmica. Entre fevereiro e maio, conforme o ano e o rio, os migradores ocupam a zona estuarina antes de subir; é o único momento em que a espécie está ao mesmo tempo concentrada e acessível da margem.

Por fim, o eperlano-europeu é isca tanto quanto captura. Serve de isca há muito tempo, é defumado, e seu óleo já foi explorado: três usos que supõem quantidades, não unidades.

Conservação

Duas ameaças se repetem, e ambas recaem sobre a desova, e não sobre os adultos.

A primeira é a interrupção das rotas de migração. A forma anádroma precisa deixar o estuário para alcançar cascalho em correnteza, e não tem nem a força nem o tamanho de um salmonídeo: um degrau de pouca altura, transponível para outros, basta para fechar uma bacia para ela. A desova se concentra em poucas semanas e uma parte importante dos adultos morre em seguida, de modo que uma temporada bloqueada não se recupera depois.

A segunda é a poluição, e ela age sobre ovos imóveis. Três a cinco semanas grudados no fundo é o oposto de um estágio fugaz: tudo o que se deposita, entope ou é despejado durante esse período encontra a desova ali mesmo.

Essas ameaças são locais, o que não é tranquilizador, mas descritivo: a espécie desapareceu de algumas bacias e vai bem em outras, sem que o total diga nada sobre uma ou sobre a outra. Já as populações lacustres escapam ao problema do corredor — desovam nos tributários do lago ou nas próprias margens dele.

Outros nomes

Éperlan d'Europe, ou simplesmente éperlan, nas costas do Canal da Mancha e do Atlântico. European smelt em inglês, Stint em alemão, spiering em holandês, nors em dinamarquês e em sueco. Vários desses nomes são antigos e regionais, sinal de um peixe consumido em quantidade por muito tempo, defumado, e vendido a cesto em vez de por unidade.