Cernia di Nassau

Il suo areale

La specie occupa l’Atlantico occidentale: Bermude, Florida, Bahamas, penisola dello Yucatán e l’insieme dei Caraibi fino al Brasile meridionale.

Manca nel golfo del Messico, salvo sul banco di Campeche al largo dello Yucatán, alle Tortugas e al largo di Key West. Questa assenza è netta e vale la pena conoscerla: una cernia con il segno a W nel golfo è un’eccezione geografica.

Riconoscerlo

Un segno a forma di W sovrasta l’occhio: la terza e la quarta barra verticale del corpo si dividono sopra la linea laterale e compongono questo disegno caratteristico. È il criterio che isola la cernia di Nassau, e regge anche quando la livrea cambia.

E cambia molto. Il fondo va dal fulvo nei pesci di poca profondità al rosato o al rosso in quelli che salgono da più in basso, talvolta con una sfumatura aranciata. E l’animale passa in pochi minuti da un bianco quasi uniforme a un bruno scuro pieno a seconda dell’umore: un pesce osservato due volte nella stessa immersione può non avere lo stesso aspetto.

La dorsale è incisa fra le spine anteriori, e la terza o la quarta è la più lunga. Le basi della dorsale molle e dell’anale sono coperte di squame e di una pelle spessa. Le squame sono piccole e fortemente embricate. Nei giovani la caudale è arrotondata.

La riproduzione

La deposizione è regolata sulla luna. Avviene all’avvicinarsi della luna nuova, e fino a trentamila individui si radunano su certi siti riproduttivi.

Questa cifra è il fatto centrale della specie. Una popolazione sparsa su centinaia di chilometri di barriera si concentra a data prevedibile in pochi punti noti da generazioni.

La parata è descritta in dettaglio: movimenti a spirale verticale, brevi risalite seguite da un raggruppamento rapido e poi da una dispersione altrettanto rapida, e corse orizzontali vicino al fondo. La maggior parte dei maschi e delle femmine assume allora una livrea bicolore.

Un punto di biologia è stato rivisto. La letteratura antica supponeva un ermafroditismo protoginico; il gonocorismo — sessi separati fin dall’origine — è stato in seguito dimostrato, e maschi primari sono stati trovati di recente. Il cambio di sesso resta comunque riportato fra i trenta e gli ottanta centimetri.

L’acqua che gli serve

La si incontra dalla riva fino ad almeno novanta metri, di norma nei pressi delle grotte.

I giovani sono comuni nelle praterie marine, un ambiente distinto da quello degli adulti e indispensabile al ciclo.

È una specie solitaria e principalmente diurna, che tuttavia forma talvolta banchi al di fuori del periodo riproduttivo.

Di cosa si nutre

Il regime alimentare è quantificato: cinquantaquattro per cento di pesci, ventitré per cento di granchi, il resto fra altri crostacei e molluschi.

Questa proporzione colloca la specie fra le cernie nettamente ittiofaghe, a differenza della cernia bruna del Mediterraneo, che vive innanzitutto di granchi e di polpi.

Come pescarlo

La documentazione la descrive come la meno diffidente e la più confidente di tutte le cernie. È una frase che, in una grande cernia costiera, enuncia un problema più che un pregio.

È la cernia commerciale più importante delle Antille, venduta fresca, il più delle volte fra i due e i dieci chili.

La sua vulnerabilità sta negli assembramenti. Trentamila pesci riuniti a una data lunare nota, su un sito frequentato da generazioni, sono una risorsa che qualche barca esaurisce in una stagione. La pesca di questa specie e l’accesso ai suoi siti riproduttivi sono oggetto di restrizioni in diversi paesi del suo areale, da verificare presso l’autorità competente.

Per il resto, la ricerca segue le grotte e le pareti della barriera, e le praterie marine per i giovani.

Conservazione

Il meccanismo è noto, documentato e tuttora all’opera: una specie la cui riproduzione passa interamente per poche aggregazioni prevedibili non ha alcuna protezione statistica. La sua dispersione durante il resto dell’anno non compensa nulla, perché è sull’assembramento che la si pesca.

Diversi siti storici di aggregazione hanno smesso di formarsi. Un sito che sparisce non si ricostituisce: la conoscenza del luogo si trasmette fra i pesci, e spezzarla sopprime la riproduzione di un’intera regione.

L’età massima riportata è di ventinove anni, la maturità verso i quarantotto centimetri.

Altri nomi

Mérou rayé in francese, Nassau grouper in inglese — dal nome della capitale delle Bahamas, dove la specie è stata descritta e dove alimenta una pesca storica. Cherna criolla nello spagnolo dei Caraibi.