Pejelagarto pintado

Su área de distribución

La especie ocupa las cuencas del lago Erie y del sur del lago Míchigan, hacia el sur a través de la cuenca del Misisipi hasta las cuencas de la vertiente del golfo, del bajo Apalachicola en Florida al Nueces en Texas.

Es un área netamente más ceñida que la del pejelagarto narigudo, y centrada en el Sudeste estadounidense.

Reconocerlo

Las manchas hacen la identificación. El cuerpo, la cabeza y las aletas van cubiertos de ellas, en profusión, y es este último punto el que cuenta: el pejelagarto narigudo también las lleva, pero dispersas y sobre todo en las aletas medianas y en la parte trasera del cuerpo. Aquí lo invaden todo, hocico incluido.

La coloración general es oscura. El cuerpo es alargado, según el plan común al género.

El hocico es corto y ancho, lo contrario del pejelagarto narigudo: es el segundo criterio, y se juzga de un vistazo con las dos especies puestas una al lado de la otra.

El agua que necesita

Los adultos ocupan las pozas tranquilas y claras y los brazos muertos de los arroyos de llanura, de los ríos pequeños a grandes, de los lagos en herradura, de las marismas y de los canales muertos. Entran de vez en cuando en agua salobre.

La palabra «claras» distingue a esta especie. Allí donde el pejelagarto narigudo tolera las aguas turbias y cargadas, esta busca un agua limpia, lo que la confina a las zonas mejor conservadas de su área.

Su respiración aérea es facultativa: la vejiga natatoria vascularizada sirve de pulmón de refuerzo cuando falta el oxígeno, sin que el pez esté obligado a ello de forma permanente.

De qué se alimenta

Es un depredador voraz, que toma peces de todo tipo y crustáceos.

Su hocico corto y ancho, comparado con el del pejelagarto narigudo, le da una boca más potente a cambio de menos alcance. Es la herramienta de un cazador de emboscada en agua clara más que la de una guadaña lateral, y se corresponde con el medio que ocupa.

Cómo pescarlo

El agua clara y tranquila de los brazos muertos y de los canales abandonados señala a esta especie, y la opone al pejelagarto narigudo, que se busca en aguas más turbias y más cálidas.

La transparencia tiene una consecuencia directa: el pez ve venir, y la aproximación cuenta tanto como el montaje. Aquí es posible la pesca a la vista, cosa rara en el género.

La dentadura fina sobre un hocico óseo vuelve difícil la clavada y frecuente el desenganche, como en todos los pejelagartos. Las escamas ganoideas son duras y cortantes, y quien lo agarra con la mano desnuda se corta.

Los huevos de todos los pejelagartos son tóxicos: la carne se consume, los huevos jamás.

La edad máxima registrada es de dieciocho años. La madurez llega ya a los cuarenta centímetros, antes que en el pejelagarto narigudo.

Conservación

Su exigencia de agua clara es su fragilidad. Un brazo muerto que se enfanga o se carga de finos deja de convenirle mucho antes de dejar de convenir a sus congéneres, y eso ocurre sin que pase nada espectacular.

Como los demás pejelagartos, se la destruyó durante mucho tiempo de forma deliberada en nombre de la protección de los peces deportivos, política hoy abandonada pero cuyos efectos persisten a escala local.

Otros nombres

Pejelagarto pintado en español, garpique tachetée en el francés de Quebec. Spotted gar en inglés. Los cuatro pejelagartos americanos llevan cada uno un nombre que describe su hocico o su librea, lo que resulta cómodo: narigudo, pintado, de hocico corto, de Florida.