Lépisosté tacheté

Son aire de répartition

L’espèce occupe les bassins du lac Érié et du sud du lac Michigan, vers le sud à travers le bassin du Mississippi jusqu’aux bassins du versant du golfe, du bas Apalachicola en Floride à la Nueces au Texas.

C’est une aire nettement plus resserrée que celle du lépisosté osseux, et centrée sur le Sud-Est américain.

Le reconnaître

Les taches font l’identification. Le corps, la tête et les nageoires en sont couverts, en profusion — et c’est ce dernier point qui compte : le lépisosté osseux en porte aussi, mais dispersées et surtout sur les nageoires médianes et l’arrière du corps. Ici elles envahissent tout, museau compris.

La coloration générale est sombre. Le corps est allongé, sur le plan commun au genre.

Le museau est court et large, à l’opposé de celui du lépisosté osseux — c’est le second critère, et il se juge d’un coup d’œil sur les deux espèces posées côte à côte.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes occupent les fosses calmes et claires et les bras morts des ruisseaux de plaine, des rivières petites à grandes, des lacs en fer à cheval, des marais et des chenaux morts. Ils entrent occasionnellement en eau saumâtre.

Le mot « claires » distingue cette espèce. Là où le lépisosté osseux tolère les eaux troubles et chargées, celle-ci recherche une eau limpide, ce qui la cantonne aux zones les mieux préservées de son aire.

Sa respiration aérienne est facultative : la vessie natatoire vascularisée sert de poumon d’appoint quand l’oxygène manque, sans que le poisson y soit contraint en permanence.

Ce qu’il mange

C’est un prédateur vorace, qui prend des poissons de toutes sortes et des crustacés.

Son museau court et large, comparé à celui du lépisosté osseux, lui donne une gueule plus puissante pour une allonge moindre. C’est l’outil d’un chasseur d’embuscade en eau claire plutôt que d’un fauchoir latéral, et cela correspond au milieu qu’il occupe.

Comment le pêcher

L’eau claire et calme des bras morts et des chenaux abandonnés désigne l’espèce, et l’oppose au lépisosté osseux qu’on cherche dans les eaux plus troubles et plus chaudes.

La transparence a une conséquence directe : le poisson voit venir, et l’approche compte autant que le montage. C’est une pêche à vue possible, ce qui est rare dans le genre.

La denture fine sur un museau osseux rend le ferrage difficile et le décrochage fréquent, comme chez tous les lépisostés. Les écailles ganoïdes sont dures et coupantes, et une prise à main nue s’entaille.

Les œufs de tous les lépisostés sont toxiques : la chair se consomme, les œufs jamais.

L’âge maximal rapporté est de dix-huit ans. La maturité arrive dès quarante centimètres, plus tôt que chez le lépisosté osseux.

Conservation

Son exigence d’eau claire est sa fragilité. Un bras mort qui s’envase ou se charge en fines cesse de lui convenir bien avant de cesser de convenir à ses congénères, et cela se produit sans que rien de spectaculaire n’arrive.

Comme les autres lépisostés, elle a longtemps été détruite délibérément au nom de la protection des poissons sportifs — une politique aujourd’hui abandonnée mais dont les effets persistent localement.

Autres noms

Lépisosté tacheté en français, garpique tachetée au Québec. Spotted gar en anglais. Les quatre lépisostés américains portent chacun un nom qui décrit son museau ou sa robe, ce qui est commode : long-nez, tacheté, à museau court, de Floride.