Pez gallo

Su área de distribución

La costa del Pacífico oriental, de México a Perú, Galápagos incluidas. Al norte de Baja California la especie se vuelve rara, y los avistamientos más septentrionales llegan hasta San Clemente, en el sur de California.

Este límite norte no es una frontera sino un gradiente — rara antes que ausente. Es la firma de un umbral térmico y no de un obstáculo físico: nada impide al pez remontar, el agua simplemente deja de convenirle.

Reconocerlo

Lo primero que hay que fijar no es un carácter sino una clasificación. Este pez no es un jurel. Ocupa él solo la familia de los Nematistiidae, y esa soledad taxonómica es el hecho mejor establecido que se pueda escribir sobre él: ningún género vecino con el que confundirlo, ninguna clave que recorrer antes de concluir.

El expediente de referencia no incluye, por lo demás, ningún apartado de morfología. Ni recuentos, ni proporciones, ni librea. Para un animal tan identificable y tan buscado, la ausencia resulta llamativa, y sin duda se debe justamente a eso: un pez al que nadie confunde con otro nunca ha necesitado una diagnosis minuciosa.

El agua que necesita

Toda la vida de la especie cabe en una franja de unos pocos centenares de metros. Los adultos frecuentan las zonas costeras poco profundas y las playas de arena; los juveniles viven en las pozas de marea.

Una poza de marea es un medio duro. Volumen minúsculo, temperatura que sube varios grados en una tarde, salinidad que oscila con la evaporación y la lluvia, aislamiento completo en marea baja. El joven de una especie que superará el metro comienza así su existencia en unas pocas decenas de litros de agua. El adulto, por su parte, apenas se aleja de allí: trabaja la rompiente de la misma playa.

Cómo pescarlo

Se pesca desde la orilla, y es una consecuencia directa de su biología más que una elección de método: no tiene sentido ir a buscarlo mar adentro, ya que vive en la rompiente. Playas de arena y franja costera poco profunda son los puestos, sin alternativa.

La talla habitual es de sesenta centímetros, y los grandes ejemplares superan ampliamente ese tamaño. Esa diferencia es lo que hace la fama de esta pesca: el pez corriente es modesto, el excepcional cambia de escala.

Dos pesquerías se reparten el mismo animal en la misma franja de arena. Una es local y alimentaria, vende el pescado fresco; la otra es deportiva. No emplean ni los mismos artes ni las mismas intenciones, pero extraen en el mismo lugar, sobre la misma clase de edad y a la misma profundidad. Es la única presión documentada sobre la especie, y se concentra en unos pocos centenares de metros de costa.

Otros nombres

Las seis lenguas del catálogo vieron el mismo animal de corral. Poisson coq en francés, roosterfish en inglés, pez gallo —como en este catálogo—, Hahnenbarsch en alemán, pesce gallo en italiano, peixe-galo-do-pacífico en portugués de Brasil. Ninguna retiene un color, una talla o un hábitat: todas describen una cresta erguida.

El nombre científico dice lo mismo de otro modo. Nematistius se forma sobre el griego nêma, el hilo; el epíteto pectoralis remite a las pectorales.

Queda una trampa para quien pasa de una lengua a otra. El portugués desnudo, peixe-galo —sin el calificativo que lleva esta especie—, designa en este catálogo al pez de San Pedro, un pez de otro orden y de otro océano. El español conserva el riesgo que el portugués de este catálogo ha evitado: pez gallo desnudo designa a este pez, pez gallo de dos manchas a un carángido del Indo-Pacífico, y gallo solo a un pez plano europeo. El nombre viaja mejor que el parentesco.