Pez gato negro

Su área de distribución

El área de origen va de los Grandes Lagos al norte de México. Lo que ha cambiado es Europa.

Allí mantiene ya poblaciones autónomas en las cuencas del Ebro y del Tajo, en casi todas las cuencas francesas y, de forma local, en Italia, en los Países Bajos y en Alemania, con la reserva de que el área real es probablemente mayor que la conocida: la confusión con la especie vecina enturbia los inventarios nacionales.

Varios países han registrado daños ecológicos tras su llegada y la tratan como especie indeseable. El mecanismo no es el de un gran depredador: es la densidad. En Europa, el pez gato negro forma poblaciones numerosísimas de individuos raquíticos que ya no crecen por falta de sitio y de alimento, ocupan todo el espacio disponible y no interesan a nadie. Un estanque que ha volcado a ese estado no se recupera solo.

Reconocerlo

Ocho barbillas, no seis. Dos largas en la mandíbula superior, dos cortas en las narinas y cuatro bajo el mentón: esa es la cuenta de los ictalúridos americanos, y separa de entrada al pez gato negro del siluro europeo, que solo lleva seis. Ambos peces pertenecen a familias distintas y el parecido se acaba en ser desnudos, bigotudos y nocturnos; entre un pez de treinta centímetros y otro cuyo récord verificado pasa de dos metros y medio, además, la confusión no dura mucho.

La dificultad real está en otra parte, y es seria. Esta especie se confunde constantemente con el pez gato marrón, hasta el punto de que la documentación de referencia reconoce no saber cuál de las dos está presente en ciertos países. Un pez gato sacado de un canal francés queda identificado por descarte más que por examen, y la cuestión no se resuelve con una fotografía.

El cuerpo es rechoncho y sin escamas, la piel lisa y resbaladiza, la caudal poco o nada escotada. Las espinas de las pectorales y de la dorsal se bloquean erguidas y pinchan: llevan veneno, lo que hace la picadura dolorosa mucho más allá de la profundidad de la herida. Son lo primero que hay que controlar al agarrar este pez, y el gesto consiste en inmovilizarlo por encima manteniendo los dedos por detrás de las pectorales.

La reproducción

La hembra construye, el macho cierra. Ella prepara el nido despejando del fondo los restos, la grava y el limo; luego la pareja inicia una secuencia de cabezazos recíprocos y se acaricia el cuerpo mutuamente con las barbillas.

Llega entonces un gesto que ningún otro pez de agua dulce europeo practica: el macho enrolla su aleta caudal alrededor de la cabeza de la hembra, y es en ese momento cuando ella suelta los huevos. La pareja vuelve a empezar, hasta cinco veces en una misma hora. Entre dos emisiones, la hembra ventila lo que ya está depositado.

La guardia corre después a cargo de ambos progenitores, que defienden y ventilan la puesta. Esa biparentalidad es el motor discreto de todo lo que sigue en esta ficha: dos adultos de treinta centímetros apostados sobre un nido protegen una puesta de casi todo lo que vive en un estanque, y la tasa de supervivencia resultante no guarda relación con la de una especie que abandona sus huevos.

El agua que necesita

Busca el fondo blando y el agua quieta. Pozas, brazos muertos, venas lentas lo mismo de arroyos que de grandes ríos, embalses, meandros cortados, estanques: allí donde el sustrato sea blando y la corriente floja.

Su margen de tolerancia explica esa ubicuidad. De ocho a treinta grados, en aguas ácidas o francamente calcáreas, blandas o duras, casi ningún parámetro fisicoquímico lo detiene. Una masa de agua que un ciprínido exigente rechaza le conviene perfectamente.

De qué se alimenta

Se alimenta de noche y come casi de todo. Los jóvenes toman larvas de insectos, sanguijuelas y crustáceos; los adultos añaden bivalvos, caracoles, materia vegetal y pescado.

Esa omnivoría completa es la segunda razón de su éxito. Una especie que acepta lo vegetal no tiene techo fijado por la abundancia de presas animales, y una población puede seguir creciendo mucho después del momento en que un depredador estricto habría dejado de reproducirse por falta de forraje. Eso es lo que produce las poblaciones raquíticas en lugar de un equilibrio.

Cómo pescarlo

Se captura sobre todo sin buscarlo. Donde abunda, sube a los cebos destinados a otras especies —cebos de fondo, pastas, lombrices, boilies— y el número de capturas accidentales es el primer síntoma de una masa de agua que ha volcado.

Para quien lo busca de verdad, todo cabe en tres ajustes. El fondo blando y la corriente nula antes que la vena de agua; la noche o el final del día antes que el pleno sol; un cebo que huela, animal o cárnico, antes que un señuelo. La detección se hace con las barbillas y con el rastro químico; la vista casi no interviene.

El desanzuelado exige un método fijo. Las espinas venenosas se erizan en cuanto se agarra al pez, la piel desnuda resbala, y un pez que gira en la mano clava la espina en la palma. Una pinza, un trapo y una sujeción por encima resuelven el asunto de una vez por todas.

Conservación

Lo que está en juego aquí no es la suerte de la especie, sino la de los medios donde se la ha depositado.

El vuelco se produce siempre en el mismo orden. Dos progenitores guardan con eficacia una puesta, la especie come indistintamente animal y vegetal, aguanta aguas cálidas y pobres en oxígeno, y nada regula su densidad. En unas pocas temporadas, un estanque cuenta miles de individuos del tamaño de una mano, el recurso bentónico se agota y las especies que dependían del fondo han desaparecido. El pez gato negro no elimina a sus competidores comiéndoselos: los deja sin comida.

El estatuto administrativo que se deriva de esta situación varía de un país y de una región a otra, y afecta tanto al transporte como a la devolución al agua de un pez capturado. Esas normas se consultan ante la autoridad competente antes de cualquier decisión sobre el terreno: es uno de los pocos casos en que la suerte de una captura no queda al criterio del pescador.

Otros nombres

El francés dice poisson-chat, sin más precisión, por ser esta la única de su familia extendida en las aguas francesas. El inglés dice black bullhead; el alemán, Schwarzer Katzenwels; el italiano, pesce gatto. El francés de Canadá reserva «barbotte» para este grupo de peces, de modo que un mismo animal se llama poisson-chat en una orilla del Atlántico y barbotte en la otra.