Tilapia del Mozambique

Su área de distribución

El área de origen es estrecha y costera: bajo Zambeze, bajo Shire, y la llanura litoral del delta del Zambeze hasta la bahía de Algoa, con una remontada hacia el río Brak en el este del Cabo y el sistema del Limpopo en el Transvaal. Once grados de latitud, como mucho.

Lo que muestra el mapa hoy ya no tiene mucho que ver con esa franja. La especie ha sido trasladada para la cría en casi todos los continentes cálidos, luego para el ocio, para repoblar embalses artificiales y para combatir plantas y animales considerados indeseables. Se ha escapado por todas partes, y por todas partes se ha instalado.

El resultado está documentado: varios países constatan una degradación ecológica tras su llegada, ya que la especie ocupa el lugar de los peces locales. Reúne las cualidades de un colonizador — una tolerancia muy amplia a las condiciones, una reproducción precoz, una gran movilidad y un temperamento agresivo hacia las demás especies.

Reconocerlo

Un macho en librea nupcial ya no se parece a lo que era unos meses antes. Sus mandíbulas engordan hasta dibujarle un hocico puntiagudo, en forma de pico de pato, que ahonda el perfil de la frente; ese mismo perfil es convexo en los ejemplares pequeños. El cuerpo vira al negro, la parte inferior de la cabeza sigue blanca, y tanto la dorsal como la caudal se ribetean de rojo.

Fuera de temporada, y en la hembra, la librea es plateada. De dos a cinco máculas se alinean en la mitad del flanco, dobladas por una segunda serie situada más arriba. Esta es la referencia útil frente a los tilapias vecinos de África austral, que llevan esas manchas de otra manera o no las llevan en absoluto.

Los recuentos lo confirman: quince a dieciocho espinas dorsales seguidas de diez a trece radios blandos, tres espinas anales, siete a doce radios anales, veintiocho a treinta y una vértebras, catorce a veinte branquiespinas en la rama inferior. La frente está cubierta de grandes escamas, dos entre los ojos y luego nueve hasta la dorsal. La caudal, por su parte, no es densamente escamosa.

Los dientes faríngeos son muy finos, y la lámina del hueso supera en longitud a la placa dentada en el adulto. La papila genital del macho sigue siendo simple, a lo sumo con una muesca superficial en su extremo.

La reproducción

La puesta se juega en una arena. Los machos territoriales se instalan en el borde de la terraza litoral, sobre arena o sobre fango, cavan cada uno una cubeta, se oscurecen y cortejan a las hembras que pasan. Solo ellos emiten sonidos, durante todas las fases del cortejo y sobre todo en los instantes que preceden a la emisión.

Alrededor de estos territorios merodean machos subordinados. Se introducen en el nido justo en el momento de la puesta, vibran —el signo habitual de una liberación de lecha— y se retiran. Algunos llegan incluso a adoptar las actitudes de una hembra para acercarse sin desencadenar la agresión del propietario. Una misma puesta puede así ser fecundada por varios padres sin que el macho dominante se dé cuenta.

La hembra deposita de cien a mil setecientos huevos en el fondo de la cubeta, y luego los aspira junto con la lecha. Parte de la fecundación tiene lugar en su boca. Ella la cierra sobre ellos y ya no comerá más: las hembras en incubación se agrupan entre sí y viven de sus reservas corporales. El agua se renueva sobre los huevos mediante movimientos de masticación. Ocurre, raramente, que un macho tome algunos huevos después de la puesta; casi siempre los traga poco después.

La eclosión ocurre al cabo de tres a cinco días según la temperatura. Los alevines abandonan la boca hacia el décimo o el decimocuarto día, permanecen pegados a su madre y vuelven a ella ante la menor alerta hasta cerca de las tres semanas. Una hembra saca adelante varias nidadas en la misma temporada, con uno o varios compañeros sucesivos.

La madurez llega normalmente hacia los quince centímetros. Pero en un agua superpoblada o pobre, peces raquíticos se reproducen a seis o siete centímetros, con poco más de dos meses de edad. Es el mecanismo que llena un estanque de enanos sin que ninguno llegue jamás a un tamaño interesante.

El agua que necesita

El agua tranquila es su condición. Embalses, ríos lentos, calas, zanjas de drenaje, marismas y canales de marea, casi siempre sobre fondo de fango y entre la vegetación. Ocupa también las charcas cálidas y recargadas de los cursos de agua perezosos, los canales y los estanques, entre uno y doce metros. Las aguas vivas no le convienen, y la altitud tampoco.

Su tolerancia a la sal no tiene equivalente en el género. Crece y se reproduce en agua dulce, en agua salobre y en agua de mar, y la cría la mantiene incluso en condiciones hipersalinas. Son los estuarios ciegos y los lagos costeros los que la concentran; los estuarios abiertos de manera permanente y el mar libre, curiosamente, casi nunca la albergan.

El oxígeno tampoco la detiene. Soporta niveles disueltos muy bajos y viene a captar el oxígeno del aire cuando el agua se empobrece. Una charca temporal reducida a un charco conserva a sus tilapias allí donde todo lo demás ha perecido.

La amplitud térmica sigue la misma lógica: diecisiete a treinta y cinco grados en la naturaleza, ocho a cuarenta y dos en condiciones extremas, con una resistencia al frío que depende de la salinidad del medio.

De qué se alimenta

La dieta cambia con la edad. Los juveniles son carnívoros u omnívoros; los adultos se deslizan hacia los vegetales y el detrito. La mayor parte de la ración adulta se basa en algas y fitoplancton, completados con zooplancton, pequeños insectos y sus larvas, camarones, lombrices de tierra y plantas acuáticas.

Los ejemplares grandes son la excepción. Capturan pequeños peces y practican en ocasiones el canibalismo sobre su propia progenie. Esta flexibilidad alimentaria, tan marcada como su flexibilidad reproductiva, es la otra razón de su éxito fuera de casa: un pez que come lo que encuentra no necesita que el medio se parezca al suyo.

Cómo pescarlo

El primer hecho que hay que retener concierne al tamaño de los peces presentes, no a la técnica. Una población densa en un agua pobre se reproduce a siete centímetros y ya no se mueve de ahí; la misma especie en un embalse fértil alcanza treinta y cinco centímetros y vive hasta once años. Antes de prospectar, la pregunta útil es saber en cuál de los dos casos nos encontramos.

La actividad es diurna, lo que simplifica la organización de una salida. Los bancos se forman con facilidad, los puestos son los bordes recargados, los fondos de fango y las cabeceras de las calas. En temporada de puesta, las arenas de nidos se localizan a simple vista en los fondos someros de arena y concentran a los machos territoriales, agresivos hacia todo lo que entra en su círculo.

La dieta manda los cebos. Un pez que ramonea algas y hurga en el detrito se captura con cebos vegetales o con pequeños invertebrados, no con una imitación de pez pasto — salvo en el caso de los ejemplares más grandes, que sí cazan alevines.

La carne se sostiene bien, sin espinas finas en los filetes, con una cabeza pequeña y un rendimiento elevado al despiezar. Esto es lo que ha justificado la mitad de los traslados de los que ha sido objeto la especie.

Conservación

Un colonizador mundial puede retroceder en su propia casa, y ese es exactamente el caso aquí. El área de origen se reduce a una franja costera del sureste africano, expuesta a las obras hidráulicas, a las extracciones y a la llegada de tilapias trasladadas que compiten con ella y se cruzan con ella. Las poblaciones florecientes están en otra parte, y no compensan nada: la evaluación de 2017 se refiere al pez del bajo Zambeze, no al de los estanques de Asia.

La devolución al agua no tiene, por tanto, el mismo sentido de un lugar a otro. En la costa mozambiqueña, soltar a un reproductor sostiene una población de origen; en un embalse de América Central, mantiene una implantación que el país de acogida clasifica entre sus especies nocivas.

La plasticidad que hace su éxito es también lo que vuelve difícil de leer su futuro. Una especie capaz de desovar a siete centímetros, de resistir en un charco y de pasar del agua dulce al agua de mar no se extingue fácilmente; pero nada de eso protege a un linaje local de un cruce con un congénere importado.

Otros nombres

El francés dice tilapia du Mozambique, el inglés Mozambique tilapia, el alemán Mosambik-Tilapia: el nombre remite en todas partes a la costa de donde viene la especie, y en ninguna a las que ocupa hoy. El pez también sirve de material de laboratorio, en biología, en fisiología y en etología, lo que lo convierte en uno de los cíclidos mejor descritos del mundo.