Tímalo

Su área de distribución

La especie ocupa Europa desde la cuenca de Barents, al oeste de los Urales, hasta las cuencas caspia, póntica, báltica, del mar Blanco y del mar del Norte. Hacia el oeste, desciende hasta la cuenca del Loira; ocupa también la cuenca del Ródano y el norte del Adriático hasta el Soča.

Ha sido introducida en la mayor parte del sur y del centro de Finlandia.

Este mapa es el de un pez de río templado de agua fría, ausente de las cuencas mediterráneas meridionales y de las islas. Dentro incluso de su área, su distribución es filiforme: sigue los tramos intermedios de los cursos de agua, entre la trucha aguas arriba y el barbo aguas abajo.

Reconocerlo

Nada más lleva esta aleta. La dorsal del tímalo es desmesurada —de cinco a ocho espinas, de doce a diecisiete radios blandos— y se despliega como un pabellón, grisácea, marcada con hileras paralelas de manchas redondas oscuras. En el macho en parada nupcial, se colorea y se alarga aún más.

El resto del pez es sobrio: cuerpo fuselado, dorso gris verdoso, flancos plateados con reflejos violáceos, boca pequeña situada baja. La caudal lleva de diecinueve a veintiún radios, y una aleta adiposa señala la pertenencia a los salmónidos.

Frente al tímalo ártico, tres detalles deciden: el maxilar alcanza el borde delantero del ojo, las ventrales son grises y sin estrías rojas, el cuerpo no lleva ninguna mancha roja. Las branquiespinas, de diecinueve a treinta, rondan en promedio las veinticinco.

La especie debe su nombre a su olor. Un tímalo recién sacado del agua huele a tomillo, algo que el género Thymallus registra desde el siglo dieciocho.

La reproducción

El desove se desarrolla en primavera, en un agua bastante más corriente que aquella donde se buscan habitualmente salmónidos reproductores. El tímalo elige zonas poco profundas —de veinte a cuarenta centímetros— o rabiones, con una corriente moderada de aproximadamente medio metro por segundo y una grava limpia.

Este último punto es decisivo. La grava debe estar libre de finos, pues de lo contrario el oxígeno deja de circular entre los granos y los huevos se asfixian. Un río que se colmata pierde entonces sus tímalos antes de parecer enfermo.

A diferencia del salmón y de la trucha, el tímalo no excava un nido profundo: los huevos se depositan en el intersticio de la grava superficial, lo que los deja más expuestos a las crecidas y a las variaciones de caudal de la primavera.

El agua que necesita

Su dominio es el tramo submontano: fondo duro de arena o piedra, agua fría, rápida, bien oxigenada. La zona de tímalo lleva su nombre en la tipología de los cursos de agua, entre la de trucha y la de barbo.

Se mantiene en los huecos detrás de los bloques y bajo la vegetación que sobresale, allí donde la corriente está cortada sin estar muerta. En Escandinavia, ocupa también lagos claros y la parte desalinizada del norte del Báltico.

Es un pez gregario, que vive en bancos —rasgo inusual entre los salmónidos europeos, y que lo cambia todo en la prospección: encontrar un tímalo equivale a menudo a encontrar diez.

Su sensibilidad a la contaminación es notable y está documentada. Desaparece de un tramo antes que las demás especies, lo que hace de él un indicador útil de la calidad de un río.

De qué se alimenta

Se alimenta principalmente de insectos, ninfas, pequeños gusanos y crustáceos. Es un pez que mira hacia arriba y hacia la deriva, más que hacia el fondo.

Su boca es pequeña y está colocada en posición baja, lo que lo orienta hacia presas menudas: emergencias, ninfas a la deriva, insectos caídos. No hay en él un vuelco hacia el pez con la edad, a diferencia de la trucha —un tímalo grande come las mismas cosas que uno pequeño, en mayor cantidad.

Cómo pescarlo

El tímalo se captura con cebo natural, larvas de insectos en primer lugar, y con la mosca artificial. Este segundo punto es el que ha hecho su reputación: es un pez de ninfa y de mosca seca, con tallajes finos.

Su boca pequeña impone anzuelos menudos y un clavado contenido. A menudo sube en varios tiempos bajo la mosca, la inspecciona, baja, vuelve a subir —un rechazo no siempre es definitivo, e insistir sobre un pez localizado da más resultado que cambiar de puesto.

La prospección sigue su vida en banco y su gusto por las rupturas de corriente. Los huecos detrás de los bloques, las venas que bordean la vegetación colgante, las colas de rabión concentran a los peces; una vez encontrado el banco, queda no quemarlo.

Está activo en agua fría, incluso en otoño e invierno allí donde la temporada lo permite —lo que hace de él, en muchos ríos, el pez de los meses en que la trucha está vedada. Las fechas y las tallas varían de una cuenca a otra y se comprueban ante la autoridad competente.

Conservación

El veredicto global sobre el tímalo es tranquilizador y no enseña nada: las situaciones locales no tienen nada que ver entre sí.

La colmatación de las gravas por los finos, el calentamiento de las aguas y la rectificación de los cursos de agua afectan al tímalo antes que a los demás peces de la misma zona. Su reproducción depende de una grava limpia en agua corriente, exactamente lo que las alteraciones hidromorfológicas suprimen primero.

El cormorán se cita además en varias cuencas como factor de presión sobre poblaciones ya fragmentadas. Un pez de banco, en agua clara y poco profunda, ofrece pocos refugios.

Otros nombres

Ombre commun en francés, a veces simplemente ombre —que no hay que confundir con ombre chevalier, que es un omble, y en francés la ortografía importa—. Grayling en inglés, Äsche en alemán, temolo en italiano. El nombre científico remite al olor a tomillo del pez vivo.