Äsche

Sein Verbreitungsgebiet

Die Art verläuft vom Barents-Becken westlich des Urals durch die Einzugsgebiete von Kaspischem Meer, Schwarzem Meer, Ostsee, Weißem Meer und Nordsee, westlich entlang der Atlantikseite bis zur Loire, in das Rhône-System und in die nördliche Adria östlich bis zur Soča. Sie wurde in den größten Teil Süd- und Mittelfinnlands eingeführt.

Die Wasserchemie schränkt diesen Umriss stärker ein, als es jede Karte zeigt. Äschen wollen einen pH-Wert zwischen 7,0 und 7,5 und hartes Wasser, was die weichen, sauren Bäche ausschließt, in denen andere Salmoniden gut gedeihen, und ganze Regionen der Abwesenheit innerhalb eines sonst geeigneten Klimas erklärt.

Innerhalb des Verbreitungsgebiets ist die Verteilung eher fadenförmig als durchgängig. Der Fisch besetzt die Mittelläufe der Flüsse, unterhalb des Forellenwassers und oberhalb des Barbenwassers, und die europäische Bachtypologie hat dieses Band danach die Äschenregion genannt.

Erkennen

Die Rückenflosse klärt die Frage, bevor irgendein anderes Merkmal nötig wird. Sie ist riesig – 5 bis 8 Stachelstrahlen und 12 bis 17 Weichstrahlen – und öffnet sich wie ein Segel, gräulich, mit parallelen Reihen runder dunkler Flecken gezeichnet. Nichts sonst im europäischen Süßwasser trägt etwas Vergleichbares. Bei einem balzenden Männchen wird sie noch länger und nimmt Farbe an.

Der Rest des Tieres bleibt daneben unauffällig: ein sauberer, spindelförmiger Körper, graugrün auf dem Rücken, silberne Flanken mit violettem Schimmer, und ein kleines, tief am Kopf sitzendes Maul. Die Schwanzflosse trägt 19 bis 21 Strahlen. Hinter der Rückenflosse sitzt eine Fettflosse, die die Äsche zu den Salmoniden zählt, wie wenig sie einer Forelle auch ähnelt.

Gegenüber der Arktischen Äsche unterscheiden drei Merkmale. Der Oberkiefer reicht nach vorn bis zum vorderen Augenrand. Die Bauchflossen sind grau und ohne rote Streifen. Der Körper trägt keine roten Flecken. Die Kiemenrechen liegen zwischen 19 und 30, im Mittel um 24 bis 26.

Das letzte Merkmal ist überhaupt nicht optisch. Eine gerade aus dem Wasser geholte Äsche riecht nach Thymian, was der Gattungsname seit dem achtzehnten Jahrhundert festhält.

Fortpflanzung

Das Laichen fällt in den Frühling, in Wasser, das flacher und schneller ist, als die meisten Salmonidennester geschnitten werden: 20 bis 40 cm tief, oder in Schnellen, über sauberem Kies, unter einer mäßigen Strömung von etwa einem halben Meter pro Sekunde.

Sauber ist das entscheidende Wort. Sauerstoff erreicht die Eier, indem er zwischen den Steinen hindurchströmt, und sobald sich Feinmaterial in diesen Zwischenräumen festgesetzt hat, versiegt die Zufuhr. Ein Fluss, der verschlammt, verliert seine Äschen, bevor er selbst ungesund aussieht.

Anders als Lachs und Forelle graben Äschen keine tiefe Laichgrube. Die Eier gelangen in die oberste Kiesschicht, was sie Hochwassern und den schwankenden Frühjahrsabflüssen stärker aussetzt, als es bei 20 cm tief vergrabenen Eiern der Fall wäre.

Das Wasser, das er braucht

Der submontane Abschnitt ist der Grund dieses Fisches: ein harter Boden aus Sand oder Stein, unter kaltem, schnellem, gut durchlüftetem Wasser. Sie hält sich in den Mulden hinter Felsblöcken und im Schatten unter überhängender Vegetation auf, wo die Strömung gebrochen, aber nicht tot ist. In Skandinavien lebt sie auch in klaren Seen und im ausgesüßten nördlichen Ende der Ostsee.

Sie bildet Schwärme, was unter europäischen Salmoniden ungewöhnlich ist und das mit Abstand Nützlichste, was man über sie wissen kann. Forellen teilen einen Fluss in einzelne Reviere; Äschen versammeln sich. Eine zu finden bedeutet meist, mehrere zu finden, und eine Strecke kann über hundert Meter leer sein und dann zwanzig Fische bergen.

Ihre Empfindlichkeit gegenüber Verschmutzung ist ausgeprägt und belegt. Sie verschwindet aus einem Abschnitt vor den anderen Arten, was ihre Anwesenheit zu einem brauchbaren Indikator für die Wasserqualität macht und ihr Verschwinden eher zu einem frühen als zu einem späten Signal.

Was er frisst

Insekten, Nymphen, kleine Würmer und Krebstiere. Das Maul ist klein und tief angesetzt, ausgerichtet auf die Drift und auf die Oberfläche statt auf irgendetwas Größeres am Grund.

Was diese Art von der Forelle unterscheidet, die sich denselben Fluss mit ihr teilt, ist das Fehlen jeder Veränderung mit dem Alter. Eine Bachforelle von 40 cm ist größtenteils zu Fisch übergegangen; eine Äsche von 40 cm frisst, was eine Äsche von 15 cm frisst, nur in größerer Menge. Nichts in ihrer Lebensgeschichte eröffnet eine fischfressende Phase.

So fängt man ihn

Äschen werden auf Insektenlarven und auf künstliche Fliegen gefangen, und Letzteres hat den Ruf begründet: Das ist ein Nymphen- und Trockenfliegenfisch, mit kleinen Mustern und feinem Vorfach.

Das kleine, tiefsitzende Maul bestimmt den Rest. Die Haken sind entsprechend klein, und der Anschlag ist zurückhaltend statt kräftig. Der Fisch prüft zudem, was ihm angeboten wird. Er steigt unter einer Fliege auf, treibt mit ihr zurück, fällt ab und kommt wieder hoch, sodass eine Verweigerung nicht zwangsläufig endgültig ist, und ein lokalisierter Fisch belohnt Ausdauer mehr, als ein Standortwechsel es täte.

Das Absuchen folgt dem Schwarm und der Vorliebe des Fisches für gebrochene Strömung. Taschen hinter Felsblöcken, Nahtstellen entlang überhängender Deckung und die Ausläufe von Schnellen konzentrieren sie, und sobald ein Schwarm gefunden ist, geht es darum, Fische aus ihm zu entnehmen, ohne ihn auszubrennen.

Sie bleibt im kalten Wasser aktiv, was sie auf vielen Flüssen zu der Art macht, die in den Monaten verfügbar ist, in denen die Forellensaison geschlossen ist. Was erlaubt ist, und wann, unterscheidet sich je nach Einzugsgebiet und ist bei der zuständigen Bewirtschaftungsbehörde des Gewässers zu erfragen.

Schutzstatus

Schlamm ist es, der Äschen aus einem Fluss verdrängt, und er tut es, bevor er irgendetwas anderes verdrängt. Die Eier liegen in der obersten Kiesschicht und sind auf Wasser angewiesen, das zwischen den Steinen hindurchströmt; Erdabtrag vom Land, Einleitungen und jede Struktur, die die Strömung genug verlangsamt, um Feinmaterial abzusetzen, verschließt diese Schicht innerhalb einer Saison. Die Begradigung eines Gewässerbetts leistet dieselbe Arbeit schneller.

Die Erwärmung verschärft das von der anderen Seite, da die Zone, die diese Art besetzt, zwischen dem Forellenwasser darüber, das kälter ist, und dem Barbenwasser darunter, das bereits zu warm ist, eingequetscht wird. Für das Band bleibt kein Raum, sich zu verschieben, außer flussaufwärts in einen immer kürzeren Abschnitt.

Kormoranfraß wird in mehreren Einzugsgebieten als zusätzliche Belastung für Populationen genannt, die bereits in Fragmente zerfallen sind. Ein Schwarmfisch in flachem, klarem Wasser hat kaum Deckung, hinter die er sich zurückziehen könnte, und ein Trupp, der eine Strecke bearbeitet, kann sie leerräumen.

Der Trost liegt in der Diagnose. Weil Äschen als Erste ausfallen, sagt ein Fluss, der noch welche führt, etwas Verlässliches über den Zustand seines Bettes aus.

Weitere Namen

Grayling im Englischen, und in Großbritannien trägt der Fisch einen eigenen Spitznamen – the lady of the stream –, den er sich durch diese Rückenflosse und die Art, wie er unter einer Fliege hängt, verdient hat. Das bloße Wort ist über den Atlantik hinweg mehrdeutig: In Nordamerika meint grayling Thymallus arcticus, die Arktische Äsche, einen Verwandten, aber ein anderes Tier, weshalb European grayling die sicherere Form in allem ist, was auf beiden Seiten gelesen werden könnte.

Gattung und Art wiederholen dasselbe Wort, das vom Duft nach Thymian stammt, den ein frisch gefangener Fisch trägt. Der deutsche Name dafür ist Äsche, der italienische temolo.