Barbeau méridional

Son aire de répartition

Son aire a maigri trois fois sans qu’un seul poisson se déplace. Les populations espagnoles et sud-françaises rangées jadis sous le nom de graellsii sont devenues une espèce à part, et un autre genre ; celles d’Italie sont passées à Barbus caninus. Ce qui reste est donc une aire de nom, redéfinie par la taxinomie et non par l’écologie.

Ce reste couvre les rivières méditerranéennes du Besòs, près de Barcelone, au Var, à hauteur de Nice, et remonte le Rhône jusqu’à Lyon. Cohérent, sauf sur un point : le poisson occupe aussi des têtes de bassin de la Garonne, en Ariège, dans le Tarn et l’Aveyron — donc un versant atlantique.

Cette anomalie est en partie naturelle. L’espèce paraît indigène dans la plupart de ces têtes de bassin, mais introduite dans au moins quelques localités du haut Tarn. La ligne de partage des eaux a été franchie deux fois : une fois par l’histoire géologique, une fois par des seaux.

Le reconnaître

Le rayon qui arme l’avant de la dorsale reste souple et lisse : aucune dent sur sa marge arrière, rien qui accroche. C’est l’exact contraire du barbeau commun, et comme les deux se croisent dans le sud de la France, c’est le tri à faire en premier, avant même de regarder la robe.

La moucheture vient ensuite, et elle est massive. Tête, dos, flancs et nageoires portent de grosses taches noires irrégulières, mal alignées, qui appartiennent à l’adulte et ne s’effacent pas avec la croissance. Chez les autres barbeaux d’Europe occidentale, une livrée tachetée est un caractère de jeunesse.

Les comptages ferment le dossier : 44 à 48 écailles le long du flanc, plus deux sur la base caudale, et 24 à 28 rangées autour du pédoncule. La lèvre inférieure est épaisse, renflée d’un coussinet médian. La caudale compte de 16 à 19 rayons, la dorsale sept à neuf rayons mous, l’anale cinq à six, et le squelette 34 ou 35 vertèbres.

C’est un petit poisson : vingt centimètres est la mesure courante, et un individu qui la dépasse nettement est un gros sujet, pas une prise ordinaire.

L’eau qu’il lui faut

Il tient les cours supérieurs et moyens des rivières, en eau vive, claire et bien oxygénée, sur sable et gravier. Sa plage thermique va de cinq à vingt-cinq degrés, ce qui le range parmi les cyprinidés d’eau fraîche sans en faire un poisson de torrent glacé.

Un détail de sa répartition altitudinale mérite mieux qu’une note : il descend en plaine là où le barbeau commun est absent. Sa limite basse n’est donc pas thermique ni hydraulique, elle est occupée. Là où le grand congénère tient le bas de la rivière, le méridional reste en amont ; là où le grand manque, il prend toute la place.

Ce qu’il mange

Il mange presque exclusivement animal : petits invertébrés du fond, et des végétaux seulement à titre exceptionnel. Une gueule de vingt centimètres impose la taille des proies, et l’écart avec les barbeaux d’un mètre du même genre est un écart de calibre, pas de méthode.

Cette dépendance à la faune benthique d’eau claire fait de sa présence un indicateur : les invertébrés qu’il consomme disparaissent d’un lit colmaté bien avant lui.

Comment le pêcher

Le problème du bord de l’eau, dans le sud de la France, n’est pas de le prendre mais de savoir ce qu’on a pris. L’espèce forme localement avec le barbeau commun des hybrides en partie féconds. Un poisson intermédiaire de robe et de dorsale n’est donc ni un caprice de coloration ni une erreur de détermination : c’est le résultat attendu là où les deux cohabitent.

Le matériel suit la taille du poisson, pas celle du genre. Ligne au coup, ensembles très légers, appâts modestes menés au fond dans le courant. Les postes sont ceux d’un cyprinidé de radier : bordures caillouteuses, veines rapides, ruisseaux frais de tête de bassin.

Un point de manipulation le sépare de son grand congénère : sa dorsale ne coupe pas. Le poisson se saisit sans précaution particulière, ce qui n’enlève rien à l’obligation de le remettre à l’eau vite. Sa pêche est encadrée sur une partie de son aire française, et ces règles se vérifient auprès de l’autorité compétente.

Conservation

Trois pressions sont nommées ensemble : le prélèvement d’eau, la pollution et la modification physique des cours d’eau. Elles agissent sur le même point — un ruisseau de tête de bassin, court, peu profond et sans réserve, où un débit divisé par deux supprime les radiers avant de supprimer le poisson.

L’espèce est de vie brève, et cette brièveté retire le filet de sécurité. Une classe d’âge perdue n’est pas amortie par vingt ans de stock adulte, comme chez les gros barbeaux ibériques ou italiens ; elle se lit dans la population deux saisons plus tard.

L’hybridation avec le barbeau commun est le troisième mécanisme, et le plus discret. Les hybrides étant partiellement féconds, les gènes circulent dans les deux sens : ce n’est pas une impasse reproductive mais un mélange, qui efface la particularité locale sans faire baisser le nombre de poissons comptés.

Autres noms

Barbeau méridional en français, Mediterranean barbel en anglais, barbo colirrojo en espagnol — littéralement barbeau à queue rouge, le seul de ces noms qui décrive le poisson plutôt que sa position sur la carte.

L’allemand dit Semling et l’italien barbo canino, et les deux appellations désignent aussi Barbus caninus. C’est un héritage direct du siècle où les populations italiennes portaient encore ce nom-ci : la séparation des deux espèces a eu lieu dans les publications, pas dans l’usage courant.