Barbo colirrojo

Su área de distribución

Su área ha menguado tres veces sin que se moviera un solo pez. Las poblaciones españolas y del sur de Francia que antaño se agrupaban bajo el nombre de graellsii pasaron a ser una especie aparte, y de otro género; las de Italia se fueron a Barbus caninus. Lo que queda es por tanto un área de nombre, redefinida por la taxonomía y no por la ecología.

Ese resto abarca los ríos mediterráneos desde el Besòs, cerca de Barcelona, hasta el Var, a la altura de Niza, y remonta el Ródano hasta Lyon. Coherente, salvo en un punto: el pez ocupa también cabeceras de la cuenca del Garona, en el Ariège, el Tarn y el Aveyron, es decir, una vertiente atlántica.

Esa anomalía es en parte natural. La especie parece nativa en la mayoría de esas cabeceras, pero introducida en al menos unas pocas localidades del alto Tarn. La divisoria de aguas se ha cruzado dos veces: una por la historia geológica, otra a golpe de cubo.

Reconocerlo

El radio que arma el frente de la dorsal se mantiene flexible y liso: ni un diente en su borde posterior, nada que enganche. Es justo lo contrario del barbo común, y como ambos coinciden en el sur de Francia, ese es el primer descarte que hay que hacer, antes incluso de mirar la librea.

El moteado viene después, y es masivo. Cabeza, dorso, flancos y aletas llevan grandes manchas negras irregulares, mal alineadas, que pertenecen al adulto y no se borran con el crecimiento. En los demás barbos de Europa occidental, una librea manchada es un rasgo de juventud.

Los recuentos cierran el expediente: de 44 a 48 escamas a lo largo del flanco, más dos en la base caudal, y de 24 a 28 filas alrededor del pedúnculo. El labio inferior es grueso, abultado por una almohadilla media. La caudal cuenta de 16 a 19 radios; la dorsal, de siete a nueve radios blandos; la anal, cinco o seis; y el esqueleto, 34 o 35 vértebras.

Es un pez pequeño: veinte centímetros es la medida corriente, y un ejemplar que la supera con holgura es un buen sujeto, no una captura ordinaria.

El agua que necesita

Ocupa los tramos altos y medios de los ríos, en agua viva, clara y bien oxigenada, sobre arena y grava. Su rango térmico va de cinco a veinticinco grados, lo que lo sitúa entre los ciprínidos de agua fresca sin convertirlo en un pez de torrente helado.

Un detalle de su reparto altitudinal merece más que una nota: baja a la llanura allí donde falta el barbo común. Su límite inferior no es por tanto térmico ni hidráulico: está ocupado. Donde el gran congénere manda en el tramo bajo del río, el barbo colirrojo se queda aguas arriba; donde el grande falta, ocupa todo el espacio.

De qué se alimenta

Come casi solo materia animal: pequeños invertebrados del fondo, y vegetales únicamente de forma excepcional. Una boca de veinte centímetros impone el tamaño de las presas, y la distancia con los barbos de un metro del mismo género es de calibre, no de método.

Esa dependencia de la fauna bentónica de agua clara convierte su presencia en un indicador: los invertebrados que consume desaparecen de un lecho colmatado mucho antes que él.

Cómo pescarlo

A pie de agua, en el sur de Francia, el problema no es capturarlo sino saber qué se ha capturado. La especie forma localmente con el barbo común híbridos en parte fértiles. Un pez intermedio de librea y de dorsal no es por tanto un capricho de coloración ni un error de determinación: es el resultado esperable allí donde ambos conviven.

El material sigue la talla del pez, no la del género. Pesca con caña fija, equipos ultraligeros, cebos pequeños conducidos al fondo en la corriente. Los puestos son los de un ciprínido de rápido: orillas pedregosas, venas rápidas, arroyos frescos de cabecera.

Un punto de manejo lo separa de su gran congénere: su dorsal no corta. Al pez se lo sujeta sin precaución particular, lo que no quita nada a la obligación de devolverlo pronto al agua. Su pesca está regulada en parte de su área francesa, y esas normas se consultan ante la autoridad competente.

Conservación

Se nombran tres presiones juntas: la extracción de agua, la contaminación y la modificación física de los cursos de agua. Actúan sobre el mismo punto: un arroyo de cabecera, corto, poco profundo y sin reserva, donde un caudal dividido por dos suprime los rápidos antes de suprimir al pez.

La especie es de vida breve, y esa brevedad retira la red de seguridad. Una clase de edad perdida no se amortigua con veinte años de stock adulto, como en los grandes barbos ibéricos o italianos; se lee en la población dos temporadas después.

La hibridación con el barbo común es el tercer mecanismo, y el más discreto. Como los híbridos son parcialmente fértiles, los genes circulan en ambos sentidos: no es un callejón sin salida reproductivo, sino una mezcla, que borra la particularidad local sin hacer bajar el número de peces contados.

Otros nombres

Barbeau méridional en francés, Mediterranean barbel en inglés; el español dice barbo colirrojo, que nombra la cola roja del pez y es el único de esos nombres que lo describe en vez de situarlo en el mapa.

El alemán dice Semling y el italiano barbo canino, y ambas denominaciones designan también a Barbus caninus. Es herencia directa del siglo en que las poblaciones italianas llevaban todavía este nombre: la separación de las dos especies ocurrió en las publicaciones, no en el uso corriente.