Doré jaune

Son aire de répartition

L’aire d’origine couvre trois grands ensembles : le Saint-Laurent et les Grands Lacs, les bassins arctiques et celui du Mississippi, du Québec aux Territoires du Nord-Ouest et vers le sud jusqu’à l’Alabama et l’Arkansas. Le bassin de la baie Mobile est un cas douteux, peut-être naturel. Vers le nord, l’espèce atteint le soixante-dixième parallèle et supporte des eaux à un degré.

Le reste de la carte est le produit d’une politique. Le doré jaune a été introduit très largement ailleurs aux États-Unis, jusque dans les bassins atlantiques et pacifiques, et cette expansion n’a rien de spontané : de très grands nombres d’alevins sont produits en écloserie chaque année pour alimenter les lacs de pêche sportive. L’espèce est peu élevée pour la consommation ; elle l’est massivement pour être relâchée.

Le reconnaître

Rien sur ce poisson n’indique son sexe, à aucune saison. Pas de tubercules nuptiaux, pas de dimorphisme utilisable, pas de coloration qui change au printemps : la distinction des sexes est réputée difficile même en main, et c’est une singularité chez un percidé qui se reproduit en groupe.

Les comptages, eux, sont nets. La première dorsale porte treize à dix-sept épines, la seconde dix-huit à vingt-deux rayons ramifiés ; l’anale a deux épines et onze à quatorze rayons ; la colonne compte quarante-quatre à quarante-huit vertèbres et les rayons branchiostèges vont par sept, sept ou sept, huit. Le corps est allongé et comprimé de flanc.

La confusion réelle n’a lieu qu’avec le doré noir, qui partage ses eaux. Elle se tranche sur les marques : le doré jaune n’a pas les taches sombres irrégulières semées sur les flancs de son congénère, et sa première dorsale n’est pas ponctuée de noir de la même façon.

La reproduction

Ni nid, ni garde, ni retour. C’est l’écart le plus net avec le sandre européen, dont le mâle creuse une dépression, la défend et ventile les œufs plusieurs jours : le doré jaune abandonne sa ponte au substrat et s’en va.

La séquence tient en une nuit. Un petit groupe se forme — une grande femelle escortée de deux mâles plus petits, ou deux femelles entourées de jusqu’à six mâles — et entame un manège de poursuites, de nages circulaires et de nageoires dressées. Le groupe monte ensuite vers l’eau peu profonde, les femelles se couchent sur le flanc, et œufs et laitance partent ensemble. La totalité de la ponte se dépose généralement dans la même nuit.

Les larves gagnent la pleine eau. Elles n’ont donc ni support, ni parent, ni abri : entre le dépôt des œufs et le stade où le jeune poisson se met à chasser, absolument rien ne protège la génération.

La maturité arrive tard et grand. Elle se situe autour de quarante-deux centimètres et demi, dans une fourchette de trente-six à près de quarante-cinq. Rapporté à la taille couramment rencontrée, cela signifie qu’une part importante des poissons d’une eau donnée n’a encore jamais frayé.

L’eau qu’il lui faut

La documentation le décrit à la fois comme un poisson des eaux claires, souvent près des branchages immergés, et comme un amateur de grands lacs peu profonds et turbides. La contradiction n’est qu’apparente : dans les deux cas il occupe une situation où la lumière qui parvient au fond est faible, soit par la turbidité, soit par le couvert. Ce qu’il évite, c’est l’eau claire et vide.

Il fréquente les lacs, les fosses, les bras morts et les veines courantes des rivières moyennes à grandes, de la surface à vingt-sept mètres. Il n’entre qu’exceptionnellement en eau saumâtre, ce qui le sépare de plusieurs percidés côtiers.

Ce qu’il mange

Il s’alimente de nuit, et son ordinaire mêle deux choses qu’on associe rarement chez un prédateur de cette taille : des insectes et des poissons. Les insectes ne sont pas un appoint de jeunesse, ils figurent au menu de l’adulte.

Parmi les poissons, deux espèces reviennent plus que les autres — la perchaude et le malachigan — mais l’opportunisme reste la règle et n’importe quelle proie disponible fait l’affaire. Quand ni poisson ni insecte n’abonde, le régime bascule vers les écrevisses, les escargots, les grenouilles, les nectures et jusqu’à de petits mammifères.

Cette amplitude explique que l’espèce tienne dans des lacs pauvres où un piscivore strict ne survivrait pas. Elle explique aussi pourquoi la taille moyenne d’une population varie autant d’une eau à l’autre : un doré nourri d’insectes grandit, mais pas au même rythme qu’un doré nourri de perchaudes.

Comment le pêcher

L’activité est nocturne, et cela suffit à disqualifier une bonne partie de la journée. Les heures utiles commencent quand la lumière tombe et se prolongent dans la nuit ; en plein jour, il faut aller chercher le poisson dans ce qui lui tient lieu d’obscurité — la profondeur, la turbidité, le bois immergé.

Le régime oriente les tailles plus que les formes. Un prédateur qui prend des insectes autant que du poisson répond à des présentations menues, et un montage calibré pour un carnassier de gabarit comparable passe souvent au-dessus de ce qu’il cherche réellement.

La reproduction ouvre une parenthèse très brève. Le dépôt se fait en une seule nuit sur des hauts-fonds, ce qui concentre les géniteurs sur quelques heures et un espace réduit ; c’est le moment où une population entière est réunie et exposée, et il ne dure pas assez pour qu’on l’attende par hasard.

Enfin, savoir si le lac est empoissonné change la lecture des prises. Là où le stock repose sur des lâchers, l’abondance ne dit rien du succès de la reproduction naturelle, et une bonne saison peut n’être que le reflet d’une bonne livraison trois ans plus tôt.

Conservation

Deux chiffres suffisent à cadrer le sujet : maturité vers quarante-deux centimètres, longévité jusqu’à vingt-neuf ans. Un doré jaune passe donc plusieurs années à grandir avant de se reproduire une première fois, puis peut se reproduire pendant des décennies. Prélever la classe intermédiaire — celle qui vient tout juste d’atteindre la maturité — retire des poissons qui n’ont pas encore rendu ce qu’ils ont coûté à la population.

L’absence totale de soin parental accentue cette dépendance aux adultes. Chez le sandre européen, le mâle protège la ponte et compense une partie des pertes ; ici, rien ne s’interpose entre les œufs et le milieu. Le succès d’une année tient donc entièrement aux conditions du substrat et de l’eau pendant l’incubation, et une seule nuit de ponte laisse peu de rattrapage si elle tombe mal.

Le repeuplement massif est enfin une réponse qui masque la question. Un lac soutenu par des écloseries peut abriter une population apparemment saine sans produire un seul poisson par lui-même ; la fragilité n’apparaît que le jour où les lâchers s’arrêtent.

Autres noms

Doré jaune au Québec, où le mot désigne d’abord la couleur des flancs. Les anglophones disent walleye, littéralement l’œil vitreux, et le nom scientifique dit la même chose sous une autre forme. Les Allemands ont formé Glasaugenbarsch, la perche à l’œil de verre. Trois langues, une seule observation, faite indépendamment : c’est l’œil que tout le monde a remarqué en premier.

Attention au mot pickerel, employé pour ce poisson dans certaines régions du Canada anglophone alors qu’il désigne ailleurs de petits brochets. La confusion est fréquente dans la littérature ancienne.