Sandra americana

Il suo areale

L’areale d’origine copre tre grandi insiemi: il San Lorenzo e i Grandi Laghi, i bacini artici e quello del Mississippi, dal Québec ai Territori del Nordovest e verso sud fino all’Alabama e all’Arkansas. Il bacino della baia di Mobile è un caso dubbio, forse naturale. Verso nord, la specie raggiunge il settantesimo parallelo e sopporta acque a un grado.

Il resto della carta è il prodotto di una politica. La sandra americana è stata introdotta molto ampiamente altrove negli Stati Uniti, fin nei bacini atlantico e pacifico, e questa espansione non ha nulla di spontaneo: grandissimi numeri di avannotti sono prodotti in incubatoio ogni anno per alimentare i laghi di pesca sportiva. La specie è poco allevata per il consumo; lo è massicciamente per essere rilasciata.

Riconoscerlo

Nulla su questo pesce indica il suo sesso, in nessuna stagione. Nessun tubercolo nuziale, nessun dimorfismo utilizzabile, nessuna colorazione che cambi in primavera: la distinzione dei sessi è ritenuta difficile persino a pesce in mano, ed è una singolarità in un percide che si riproduce in gruppo.

I conteggi, invece, sono netti. La prima dorsale porta da tredici a diciassette spine, la seconda da diciotto a ventidue raggi ramificati; l’anale ha due spine e da undici a quattordici raggi; la colonna conta da quarantaquattro a quarantotto vertebre e i raggi branchiostegi vanno per sette, sette oppure sette, otto. Il corpo è allungato e compresso di fianco.

La confusione reale avviene solo con la sandra del Canada, che ne condivide le acque. Si risolve sui segni: la sandra americana non ha le macchie scure irregolari sparse sui fianchi del suo congenere, e la sua prima dorsale non è punteggiata di nero nello stesso modo.

La riproduzione

Né nido, né sorveglianza, né ritorno. È lo scarto più netto rispetto al lucioperca europeo, il cui maschio scava una depressione, la difende e ventila le uova per diversi giorni: la sandra americana abbandona la propria deposizione al substrato e se ne va.

La sequenza si esaurisce in una notte. Si forma un piccolo gruppo — una grande femmina scortata da due maschi più piccoli, oppure due femmine circondate da fino a sei maschi — che avvia un balletto di inseguimenti, nuotate circolari e pinne dritte. Il gruppo risale poi verso l’acqua poco profonda, le femmine si coricano su un fianco, e uova e latte partono insieme. La totalità della deposizione si posa generalmente nella stessa notte.

Le larve raggiungono l’acqua libera. Non hanno dunque né substrato, né genitore, né riparo: tra il deposito delle uova e lo stadio in cui il pesce giovane comincia a cacciare, assolutamente nulla protegge la generazione.

La maturità arriva tardi e a taglia grande. Si situa intorno ai quarantadue centimetri e mezzo, in una forbice da trentasei a quasi quarantacinque. Rapportato alla taglia comunemente incontrata, ciò significa che una parte importante dei pesci di un’acqua data non si è ancora mai riprodotta.

L’acqua che gli serve

La documentazione lo descrive al tempo stesso come un pesce delle acque limpide, spesso vicino ai rami sommersi, e come un amante di grandi laghi poco profondi e torbidi. La contraddizione è solo apparente: in entrambi i casi occupa una situazione in cui la luce che raggiunge il fondo è scarsa, sia per la torbidità, sia per la copertura. Ciò che evita è l’acqua limpida e vuota.

Frequenta i laghi, le buche, i rami morti e le vene di corrente dei fiumi da medi a grandi, dalla superficie a ventisette metri. Entra solo eccezionalmente in acqua salmastra, il che lo separa da diversi percidi costieri.

Di cosa si nutre

Si alimenta di notte, e la sua dieta ordinaria mescola due cose che raramente si associano in un predatore di questa taglia: insetti e pesci. Gli insetti non sono un’aggiunta giovanile, figurano nel menu dell’adulto.

Tra i pesci, due specie ricorrono più delle altre — il persico giallo e il pesce tamburo — ma l’opportunismo resta la regola e qualunque preda disponibile va bene. Quando né pesce né insetto abbondano, il regime vira verso i gamberi di fiume, le chiocciole, le rane, i necturi e persino piccoli mammiferi.

Questa ampiezza spiega perché la specie regga in laghi poveri dove un piscivoro stretto non sopravvivrebbe. Spiega anche perché la taglia media di una popolazione vari tanto da un’acqua all’altra: una sandra nutrita di insetti cresce, ma non allo stesso ritmo di una sandra nutrita di persici gialli.

Come pescarlo

L’attività è notturna, e ciò basta a squalificare buona parte della giornata. Le ore utili cominciano quando la luce cala e si prolungano nella notte; in pieno giorno, bisogna andare a cercare il pesce in ciò che gli fa da oscurità — la profondità, la torbidità, il legno sommerso.

Il regime orienta le taglie più delle forme. Un predatore che prende insetti tanto quanto pesce risponde a presentazioni minute, e un montaggio calibrato per un predatore di taglia comparabile passa spesso sopra ciò che cerca realmente.

La riproduzione apre una parentesi molto breve. Il deposito avviene in una sola notte su bassifondi, il che concentra i riproduttori su poche ore e uno spazio ridotto; è il momento in cui un’intera popolazione è riunita ed esposta, e non dura abbastanza perché lo si aspetti per caso.

Infine, sapere se il lago è ripopolato cambia la lettura delle catture. Là dove lo stock si basa su immissioni, l’abbondanza non dice nulla sul successo della riproduzione naturale, e una buona stagione può essere solo il riflesso di una buona consegna tre anni prima.

Conservazione

Due cifre bastano a inquadrare il tema: maturità verso i quarantadue centimetri, longevità fino a ventinove anni. Una sandra americana trascorre dunque diversi anni a crescere prima di riprodursi una prima volta, per poi potersi riprodurre per decenni. Prelevare la classe intermedia — quella che ha appena raggiunto la maturità — toglie pesci che non hanno ancora restituito ciò che sono costati alla popolazione.

L’assenza totale di cura parentale accentua questa dipendenza dagli adulti. Nel lucioperca europeo, il maschio protegge la deposizione e compensa parte delle perdite; qui, nulla si interpone tra le uova e l’ambiente. Il successo di un’annata dipende dunque interamente dalle condizioni del substrato e dell’acqua durante l’incubazione, e una sola notte di deposizione lascia poco margine di recupero se va male.

Il ripopolamento massiccio è infine una risposta che maschera la questione. Un lago sostenuto da incubatoi può ospitare una popolazione apparentemente sana senza produrre un solo pesce da sé; la fragilità appare solo il giorno in cui le immissioni si fermano.

Altri nomi

Doré jaune in Québec, dove la parola designa anzitutto il colore dei fianchi. Gli anglofoni dicono walleye, letteralmente l’occhio vitreo, e il nome scientifico dice la stessa cosa in un’altra forma. I tedeschi hanno formato Glasaugenbarsch, il persico dall’occhio di vetro. Tre lingue, un’unica osservazione, fatta indipendentemente: è l’occhio che tutti hanno notato per primo.

Attenzione alla parola pickerel, impiegata per questo pesce in certe regioni del Canada anglofono mentre altrove designa piccoli lucci. La confusione è frequente nella letteratura antica.