Mulet sauteur

Son aire de répartition

Deux bornes distinguent son aire de celle des autres mulets d’Europe.

Au nord, la façade atlantique s’arrête à la France. Le mulet doré atteint la mer de Barents, le mulet lippu l’Islande ; celui-ci s’arrête aux côtes françaises, et sa bande de latitudes, de vingt-neuf à quarante-sept degrés nord, est étroite. C’est un poisson des mers chaudes tempérées, présent surtout en Méditerranée, en mer Noire et en mer d’Azov.

À l’est, il a franchi une limite qui n’était pas la sienne. Introduit en Iran, il occupe désormais le bassin de la mer Caspienne, où les sources le comptent comme naturellement présent. Un transfert qui cesse d’être un signalement pour devenir une aire est le résultat le plus abouti qu’une introduction puisse produire, et il est irréversible.

Le reconnaître

Le corps est allongé et argenté, parcouru de fines lignes sombres qui suivent l’axe des flancs. La documentation consultée s’arrête là : pas de comptage de rayons, pas de proportion de tête, pas de détail de lèvre ni d’œil — rien de ce qui sépare d’ordinaire deux mulets posés côte à côte sur une table.

Le caractère qui reste est un comportement, et il est franc. Le poisson quitte l’eau quand on le dérange ou quand il passe sur des fonds courts. Un banc qui décolle en série le long d’un enrochement se signale à cent mètres, avant qu’on ait vu un poisson entier.

La reproduction

La ponte se tient en été, en mer. Les œufs flottent en pleine eau et n’adhèrent à rien.

Le reste du calendrier se lit dans le trajet des jeunes. Vers deux centimètres, ils entrent dans les lagunes et les estuaires en été et en automne. Le mulet doré, sur les mêmes côtes, y envoie les siens en hiver et surtout au printemps. Deux espèces voisines, deux créneaux qui ne se recouvrent pas, une même nurserie utilisée à tour de rôle.

La première maturité tombe vers vingt et un centimètres, dans une fourchette de dix-sept à vingt-deux. C’est tôt, et cohérent avec le reste : l’âge maximal rapporté est de quatre ans.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes tiennent les eaux côtières, en bancs, près de la surface, et n’entrent qu’occasionnellement en lagune et en estuaire. La nuance a du poids : ici, l’eau dessalée sert de nurserie, et l’adulte reste un poisson de mer. Les enrochements et les abords de passes tiennent la place que d’autres mugilidés accordent au fond d’estuaire.

Les relevés de profondeur sont maigres : dix mètres pour plancher, rien pour plafond. La donnée ne dit donc pas jusqu’où il descend, et elle ne contredit pas ce qu’on observe du bord, où il occupe des hauteurs d’eau faibles.

Ce qu’il mange

Trois régimes se succèdent avant que le poisson n’ait la longueur d’un doigt. L’alevin filtre du zooplancton jusque vers trois centimètres, prélève ensuite des organismes du fond jusqu’à cinq, puis bascule pour de bon.

L’adulte est herbivore : algues et détritus végétaux. La rubrique ne lui prête aucune proie animale une fois cette bascule faite, ce qui le situe à l’extrémité végétale d’une famille dont plusieurs membres continuent d’avaler de petits invertébrés avec le sédiment.

Deux seuils de taille pour deux changements d’alimentation, c’est une précision rare, et elle a une conséquence sur le milieu : la lagune d’été doit fournir successivement trois nourritures différentes au même individu, sur quelques semaines.

Comment le pêcher

Le saut est le premier outil de prospection. Un poisson qui se montre en quittant l’eau donne le banc, sa direction et sa hauteur d’eau sans qu’on ait rien à sonder, et la journée s’organise autour de ce qu’on a vu sauter.

Vient ensuite la difficulté que pose tout brouteur : rien de ce qu’il mange ne ressemble à une proie. Ce qui passe est mou, végétal ou pâteux, monté court sur un fil fin, et le contact se lit comme une hésitation plutôt que comme une attaque.

Les postes suivent la nourriture — bordures couvertes d’algues, quais, passes de lagune, embouchures — et la grégarité fait le reste : un poisson trouvé en annonce d’autres au même mètre carré.

La taille courante tourne autour de trente centimètres. À ce gabarit, tout se joue dans la finesse du montage plutôt que dans sa résistance.

Conservation

L’évaluation de référence date du 7 juin 2022 et retient deux facteurs conjoints : l’état des milieux occupés, et le niveau d’exploitation subi.

Le premier vise la lagune. Un juvénile de deux centimètres qui trouve la passe fermée en août n’a aucun repli, et l’adulte au large ne montre rien de cette perte avant plusieurs saisons.

Le second vise les femelles. L’espèce est exploitée pour ses œufs autant que pour sa chair, et un marché qui paie les gonades oriente l’effort vers des poissons prélevés avant la ponte.

Un trait joue en sens inverse. Quatre ans de vie, c’est une population qui ne tient jamais plus de quatre classes d’âge en réserve : deux mauvaises années de recrutement se voient aussitôt, mais deux bonnes aussi. Le mulet lippu, avec son quart de siècle, peut afficher de beaux poissons longtemps après avoir cessé de se renouveler ; celui-ci dit vite ce qui lui arrive, dans les deux sens.

Autres noms

Cinq langues sur six nomment le bond : mulet sauteur, leaping mullet, Springmeeräsche, galúa saltona, tainha-saltadora, et le nom d’espèce saliens le dit en latin. L’italien fait exception avec cefalo verzelata, nom de pêcheur qui ne renvoie à rien de tout cela.

L’espagnol apporte un avertissement. Galúa saltona est un composé : galúa seul désigne le mulet porc, et c’est l’adjectif qui sépare les deux espèces. Un signalement qui s’en tient au substantif ne dit pas de laquelle il s’agit.

Une bonne part de la littérature range enfin l’espèce dans le genre Liza. Les sources actuelles la placent dans Chelon, avec la plupart des mulets européens : le binôme a changé, pas le poisson.