Mulet labéon

Son aire de répartition

L’aire tient presque entièrement dans une mer fermée. La Méditerranée est occupée d’un bout à l’autre, et la partie atlantique se réduit à la côte du Maroc et aux abords de Gibraltar — quelques centaines de kilomètres au-delà du détroit, pas davantage.

L’absence est plus parlante que la présence : l’espèce manque à la mer Noire, que la plupart des mugilidés méditerranéens occupent. La source qui note cette absence note aussi que le poisson n’entre ni en eau saumâtre ni en eau douce. Les deux observations vont dans le même sens, la mer Noire étant un bassin dessalé en surface ; ce n’est pas une démonstration, mais les deux faits se répondent.

Le reconnaître

La lèvre supérieure est épaisse et frangée de papilles, une bordure de petites saillies charnues sur tout le pourtour de la bouche. C’est le caractère de l’espèce, et il se voit à bout de bras sur un poisson tenu de face.

Une précaution s’impose pourtant. Le mulet lippu, qui occupe les mêmes côtes rocheuses, porte lui aussi une lèvre supérieure épaisse, décrite comme crénelée. L’épaisseur seule ne tranche donc rien : c’est la frange de papilles qu’il faut chercher, pas le volume.

La documentation consultée ne donne ni comptage de nageoires ni proportion de tête pour cette espèce. Sur un poisson douteux, il ne reste que la bouche.

La reproduction

Le poisson est mature vers treize centimètres, dans une plage de onze à quinze. Les œufs sont pélagiques et n’adhèrent pas.

Rapportée à une longévité de dix ans, cette maturité précoce donne une population presque entièrement composée d’adultes : un individu passe la quasi-totalité de sa vie au-delà de la taille où il se reproduit. La saison de ponte, elle, n’est pas renseignée dans la source, non plus que la fécondité.

L’eau qu’il lui faut

Il vit à proximité immédiate de la côte, sur des fonds rocheux, sans dépasser une vingtaine de mètres. Il fréquente les embouchures de rivières et les sorties d’émissaires, mais ne les remonte pas : il vient à la bouche de l’estuaire par la mer et s’arrête au seuil de l’eau dessalée.

Cette station a une logique. Une eau enrichie fait pousser davantage d’algues sur la roche, et un brouteur qui refuse le saumâtre trouve là, du côté salé, le meilleur pâturage de la côte sans jamais quitter son milieu. C’est ce qui explique qu’on le rencontre exactement là où on l’attendrait le moins, sans qu’il change pour autant de salinité.

Ce qu’il mange

Il broute algues et détritus. La diagnose ne détaille pas le menu, mais le milieu et l’outil concordent : une lèvre frangée appliquée sur de la roche fait un racloir, et les papilles multiplient les points de contact sur une surface dure et irrégulière.

C’est la lecture que suggère l’association du régime, du substrat et de la bouche. Rien dans la source ne va au-delà, et la part respective des algues et des dépôts n’est pas connue pour cette espèce.

Comment le pêcher

Deux instructions découlent des faits, et la seconde est la plus utile.

La première tient à la taille de la bouche : appâts mous, végétaux ou pâteux, hameçon fin, corps de ligne discret. Un mulet qui racle une pierre ne se jette sur rien.

La seconde tient à la géographie. Ce muge-là ne se cherche pas en amont. Les autres mulets de la même côte se pêchent haut dans les estuaires et jusqu’en canal ; celui-ci s’arrête à la mer. Les postes sont les enrochements, les digues, les ports abrités, les abords immédiats des embouchures — côté salé, toujours, et sur du dur.

Une dernière donnée change la manière de juger une prise : dix ans de vie dans un gabarit modeste. La croissance s’arrête tôt, et deux poissons de même longueur peuvent avoir plusieurs années d’écart. La taille ne dit rien de l’âge chez cette espèce.

Le lieu de capture, en revanche, mérite d’être pesé. Un poisson prélevé à la sortie d’un émissaire n’est pas un poisson prélevé sur une pointe rocheuse au large du village.

Autres noms

Le nom scientifique dit deux fois la même chose, dans deux langues. Oedalechilus est du grec — la lèvre enflée — et labeo du latin, celui qui a de grosses lèvres. Le genre et l’espèce désignent le même organe.

Les langues vivantes suivent presque toutes : mulet labéon en français, boxlip mullet en anglais, Lippenmeeräsche en allemand, cefalo labbrone en italien, tainha-de-lábios-grossos en portugais du Brésil. Cinq noms sur six pointent la bouche, ce qui confirme que le caractère est aussi visible qu’il en a l’air.

L’espagnol seul s’en écarte avec morragute, nom de pêcheurs opaque, qui ne décrit rien et qu’il faut avoir appris.