Sterlet

Son aire de répartition

Deux ensembles portent des populations naturelles : les fleuves qui se jettent dans la mer Noire, la mer d’Azov et la Caspienne, et la Sibérie occidentale, de l’Ob à l’Ienisseï.

Le reste de l’Europe a reçu l’espèce par introduction, et c’est ici que la carte demande une lecture prudente. Aucune de ces introductions n’a produit de population capable de s’entretenir seule. Un sterlet capturé dans un fleuve d’Europe occidentale ou centrale ne signale donc pas un stock installé derrière lui : il signale un déversement, et sa présence ne dit rien de la reproduction dans ce bassin.

Une autre perte s’est jouée à l’intérieur même de l’aire d’origine. Des formes descendaient autrefois vers les eaux saumâtres et remontaient pour frayer ; ces populations migratrices ont disparu. Ce qui subsiste, dans la plus grande partie de l’aire, ce sont des noyaux strictement fluviaux, chacun enfermé dans son cours d’eau.

Le reconnaître

Les barbillons du sterlet sont frangés. Longs, portés sous un museau étroit et pointu, ils s’ornent sur leurs bords de petites franges qu’aucun autre esturgeon d’Europe ne possède. Un seul barbillon examiné de près suffit à conclure.

Le comptage des plaques confirme et sépare définitivement l’espèce de ses congénères : cinquante-six à soixante et onze écussons latéraux, là où les autres acipenséridés européens n’en alignent guère plus de quarante. On relève encore douze à dix-sept plaques dorsales et dix à dix-neuf ventrales.

Deux caractères complètent la détermination. Le premier écusson dorsal n’est pas soudé à la tête, et la lèvre inférieure s’interrompt en son milieu. Le nombre de branchiospines varie de onze à vingt-sept.

La teinte est sobre : dos et flancs beiges, écussons latéraux et ventraux très clairs, presque blancs, ce qui souligne les rangées au lieu de les fondre dans la peau.

La reproduction

Les œufs sont dispersés sur le gravier, dans un courant fort, plus rarement sur un mélange de gravier et de sable ou sur des surfaces récemment inondées. Il n’y a ni nid ni garde.

La maturité arrive entre quarante et quarante-cinq centimètres. C’est peu pour un acipenséridé, et c’est la particularité biologique la plus lourde de conséquences chez cette espèce : là où ses cousins doivent atteindre le mètre et attendre deux décennies, le sterlet boucle son cycle à une taille et à un âge qui laissent à une population une chance réelle de se refaire.

L’eau qu’il lui faut

C’est un poisson de fleuve au sens strict, qui occupe les grands cours d’eau et leurs affluents, se tient dans la veine de courant et recherche la profondeur. Il gagne les surfaces inondées pour s’y alimenter quand le niveau monte, ce qui fait de la crue un moment d’alimentation et non un moment d’attente.

L’hiver renverse cette occupation. Les sterlets se rassemblent dans les fosses du fond et y réduisent leur activité à presque rien, immobiles pendant des semaines. À la débâcle, ils quittent ces fosses, remontent vers l’amont et gagnent les frayères.

Les juvéniles, eux, ne bougent pas du milieu fluvial pendant leur premier été.

Comment le pêcher

Le calendrier d’un fleuve à sterlets est dicté par ce cycle hivernal. Un poisson tassé dans une fosse profonde, qui ne s’alimente pratiquement plus, ne se pêche pas ; le même, quelques semaines plus tard, remonte le courant et se nourrit sur les zones que la crue vient de submerger. La fonte des glaces marque la bascule entre les deux états.

Les postes sont ceux d’un poisson de courant profond : chenal principal, pied des rapides, confluences, et les bordures fraîchement inondées lorsque le niveau grimpe. La bouche, ventrale et sans dents, prélève au ras du fond ; les franges des barbillons augmentent la surface de contact avec le substrat, et l’espèce trouve donc sa nourriture dans une eau chargée sans que la visibilité intervienne.

Le sterlet figure à l’annexe II de la convention de Washington et son commerce fait l’objet d’un suivi. Le régime applicable à la pêche change d’un pays riverain à l’autre : il se consulte auprès de l’organisme qui délivre le droit de pêche sur le bassin concerné.

Conservation

La disparition des formes migratrices est l’événement le plus lourd de l’histoire récente de l’espèce, et son mécanisme est connu : un poisson qui doit relier les eaux basses d’un fleuve à ses secteurs de frai ne survit pas au tronçonnement du cours par les ouvrages. Les noyaux restants sont ceux qui n’avaient pas ce trajet à faire.

Ce qui reste dépend d’une combinaison précise. Il faut des fosses profondes pour l’hivernage, un courant soutenu sur gravier pour la ponte, et des zones inondables pour l’alimentation. L’aménagement d’un fleuve supprime généralement les trois d’un coup : le chenal est calibré, le débit lissé, le lit majeur déconnecté.

Une nuance mérite d’être posée. Les introductions massives de l’espèce en Europe n’ont rien reconstitué nulle part, et leur échec systématique indique que la question n’est pas de remettre des poissons, mais de leur rendre un fleuve.

Autres noms

Le mot sterlet est un emprunt au russe, et il ne décrit rien : c’est l’un des rares noms de poissons français qui ne renvoie ni à une couleur, ni à une forme, ni à un usage. Les langues d’Europe centrale et orientale utilisent des formes voisines du même mot.