Sterleto

Il suo areale

Due insiemi portano popolazioni naturali: i fiumi che sfociano nel Mar Nero, nel Mar d’Azov e nel Caspio, e la Siberia occidentale, dall’Ob all’Enisej.

Il resto dell’Europa ha ricevuto la specie per introduzione, ed è qui che la carta chiede una lettura prudente. Nessuna di quelle introduzioni ha prodotto una popolazione capace di mantenersi da sola. Uno sterleto catturato in un fiume dell’Europa occidentale o centrale non segnala dunque uno stock insediato alle sue spalle: segnala un’immissione, e la sua presenza non dice nulla sulla riproduzione in quel bacino.

Un’altra perdita si è consumata all’interno stesso dell’areale d’origine. Alcune forme scendevano un tempo verso le acque salmastre e risalivano per deporre; quelle popolazioni migratrici sono scomparse. Ciò che sussiste, nella maggior parte dell’areale, sono nuclei strettamente fluviali, ciascuno chiuso nel proprio corso d’acqua.

Riconoscerlo

I barbigli dello sterleto sono frangiati. Lunghi, portati sotto un muso stretto e appuntito, si ornano sui bordi di piccole frange che nessun altro storione d’Europa possiede. Basta esaminarne da vicino uno solo per concludere.

Il conteggio delle placche conferma e separa definitivamente la specie dai suoi congeneri: da cinquantasei a settantuno scudi laterali, là dove gli altri acipenseridi europei non ne allineano molto più di quaranta. Si rilevano inoltre da dodici a diciassette placche dorsali e da dieci a diciannove ventrali.

Due caratteri completano la determinazione. Il primo scudo dorsale non è saldato al capo, e il labbro inferiore si interrompe nel mezzo. Il numero di branchiospine varia da undici a ventisette.

La tinta è sobria: dorso e fianchi beige, scudi laterali e ventrali chiarissimi, quasi bianchi, il che sottolinea le file invece di fonderle nella pelle.

La riproduzione

Le uova vengono disperse sulla ghiaia, in una corrente forte, più di rado su un misto di ghiaia e sabbia o su superfici allagate di fresco. Non c’è né nido né guardia.

La maturità arriva fra i quaranta e i quarantacinque centimetri. È poco per un acipenseride, ed è la particolarità biologica dalle conseguenze più pesanti in questa specie: là dove i suoi cugini devono raggiungere il metro e aspettare due decenni, lo sterleto chiude il ciclo a una taglia e a un’età che lasciano a una popolazione una possibilità reale di rifarsi.

L’acqua che gli serve

È un pesce di fiume in senso stretto, che occupa i grandi corsi d’acqua e i loro affluenti, sta nella vena di corrente e cerca la profondità. Raggiunge le superfici allagate per alimentarvisi quando il livello sale, il che fa della piena un momento di pasto e non un momento di attesa.

L’inverno rovescia questa occupazione. Gli sterleti si radunano nelle fosse del fondo e vi riducono l’attività quasi a zero, immobili per settimane. Al disgelo lasciano quelle fosse, risalgono verso monte e raggiungono le zone di frega.

I giovani, dal canto loro, non si muovono dall’ambiente fluviale per tutta la loro prima estate.

Come pescarlo

Il calendario di un fiume a sterleti è dettato da quel ciclo invernale. Un pesce stipato in una fossa profonda, che non si alimenta quasi più, non si pesca; lo stesso pesce, qualche settimana dopo, risale la corrente e si nutre sulle zone che la piena ha appena sommerso. Lo scioglimento dei ghiacci segna il passaggio fra i due stati.

Le postazioni sono quelle di un pesce di corrente profonda: canale principale, piede delle rapide, confluenze, e le sponde allagate di fresco quando il livello cresce. La bocca, ventrale e senza denti, preleva a filo di fondo; le frange dei barbigli aumentano la superficie di contatto con il substrato, e la specie trova quindi il suo cibo in un’acqua carica senza che la visibilità entri in gioco.

Lo sterleto figura nell’appendice II della convenzione di Washington e il suo commercio è sottoposto a monitoraggio. Il regime applicabile alla pesca cambia da un paese rivierasco all’altro: si consulta presso l’ente che rilascia il diritto di pesca sul bacino interessato.

Conservazione

La scomparsa delle forme migratrici è l’evento più pesante della storia recente della specie, e il suo meccanismo è noto: un pesce che deve collegare le acque basse di un fiume ai suoi settori di frega non sopravvive allo spezzettamento del corso da parte delle opere. I nuclei rimasti sono quelli che non avevano quel tragitto da compiere.

Ciò che resta dipende da una combinazione precisa. Servono fosse profonde per lo svernamento, una corrente sostenuta su ghiaia per la deposizione e zone allagabili per l’alimentazione. La sistemazione di un fiume sopprime di norma le tre cose in un colpo solo: il canale viene calibrato, la portata spianata, la piana inondabile disconnessa.

Una sfumatura merita di essere posata. Le introduzioni massicce della specie in Europa non hanno ricostituito nulla da nessuna parte, e il loro fallimento sistematico indica che la questione non è rimettere pesci, ma restituire loro un fiume.

Altri nomi

Sterleto è un prestito dal russo, e non descrive nulla: è uno dei rari nomi di pesce che non rimanda né a un colore, né a una forma, né a un uso. Le lingue dell’Europa centrale e orientale impiegano forme vicine della stessa parola.