Esterlete

Su área de distribución

Dos conjuntos llevan poblaciones naturales: los ríos que desembocan en el mar Negro, el mar de Azov y el Caspio, y Siberia occidental, del Obi al Yeniséi.

El resto de Europa recibió la especie por introducción, y es aquí donde el mapa pide una lectura prudente. Ninguna de esas introducciones ha producido una población capaz de sostenerse sola. Un esterlete capturado en un río de Europa occidental o central no señala, por tanto, un contingente instalado detrás de él: señala una suelta, y su presencia no dice nada sobre la reproducción en esa cuenca.

Otra pérdida se jugó dentro de la propia área de origen. Antaño había formas que bajaban a las aguas salobres y subían a frezar; esas poblaciones migradoras han desaparecido. Lo que subsiste, en la mayor parte del área, son núcleos estrictamente fluviales, cada uno encerrado en su curso de agua.

Reconocerlo

Las barbillas del esterlete van flecadas. Largas, colgadas bajo un hocico estrecho y puntiagudo, llevan en sus bordes unos flecos menudos que ningún otro esturión de Europa posee. Basta examinar de cerca una sola barbilla para concluir.

El recuento de escudos lo confirma y separa definitivamente a la especie de sus congéneres: de cincuenta y seis a setenta y uno laterales, cuando los demás acipenséridos europeos apenas alinean más de cuarenta. Se anotan además de doce a diecisiete placas dorsales y de diez a diecinueve ventrales.

Dos caracteres completan la determinación. El primer escudo dorsal no está soldado a la cabeza, y el labio inferior se interrumpe por el medio. El número de branquispinas varía de once a veintisiete.

El tono es sobrio: dorso y flancos beige, escudos laterales y ventrales muy claros, casi blancos, lo que subraya las hileras en lugar de fundirlas en la piel.

La reproducción

Los huevos se dispersan sobre la grava, en una corriente fuerte, y más raramente sobre una mezcla de grava y arena o sobre superficies recién inundadas. No hay nido ni custodia.

La madurez llega entre los cuarenta y los cuarenta y cinco centímetros. Es poco para un acipensérido, y es la particularidad biológica de mayores consecuencias en esta especie: allí donde sus primos deben alcanzar el metro y esperar dos décadas, el esterlete cierra su ciclo a una talla y a una edad que dejan a una población una posibilidad real de rehacerse.

El agua que necesita

Es un pez de río en sentido estricto: ocupa los grandes cursos y sus afluentes, se mantiene en la vena de corriente y busca la profundidad. Sube a las superficies inundadas para comer cuando el nivel crece, lo que convierte la crecida en un momento de alimentación y no de espera.

El invierno invierte ese reparto. Los esterletes se reúnen en las fosas profundas y allí reducen su actividad a casi nada, inmóviles durante semanas. Al deshielo abandonan esas fosas, remontan aguas arriba y alcanzan las zonas de freza.

Los juveniles, por su parte, no se mueven del medio fluvial durante su primer verano.

Cómo pescarlo

El calendario de un río con esterletes lo dicta ese ciclo invernal. Un pez apelotonado en una fosa profunda, que casi ha dejado de comer, no se pesca; ese mismo pez, unas semanas después, remonta la corriente y se alimenta en las zonas que la crecida acaba de cubrir. El deshielo marca el vuelco entre ambos estados.

Los puestos son los de un pez de corriente profunda: cauce principal, pie de los rápidos, confluencias y las orillas recién inundadas cuando sube el nivel. La boca, ventral y sin dientes, recoge a ras del fondo; los flecos de las barbillas aumentan la superficie de contacto con el sustrato, de modo que la especie encuentra su comida en un agua cargada sin que la visibilidad intervenga.

El esterlete figura en el apéndice II del convenio de Washington y su comercio es objeto de seguimiento. El régimen aplicable a la pesca cambia de un país ribereño a otro: se consulta ante el organismo que expide el derecho de pesca en la cuenca correspondiente.

Conservación

La desaparición de las formas migradoras es el acontecimiento más grave de la historia reciente de la especie, y su mecanismo se conoce: un pez que debe enlazar las aguas bajas de un río con sus sectores de freza no sobrevive al troceado del curso por las obras. Los núcleos que quedan son los que no tenían ese trayecto que hacer.

Lo que queda depende de una combinación precisa. Hacen falta fosas profundas para la invernada, corriente sostenida sobre grava para la freza y zonas inundables para la alimentación. El acondicionamiento de un río suprime por lo general las tres de golpe: el cauce se calibra, el caudal se alisa, la llanura de inundación se desconecta.

Conviene poner un matiz. Las introducciones masivas de la especie en Europa no han reconstituido nada en ninguna parte, y su fracaso sistemático indica que la cuestión no es devolver peces, sino devolverles un río.

Otros nombres

La palabra esterlete es un préstamo del ruso y no describe nada: es uno de los pocos nombres de peces en español que no remite ni a un color, ni a una forma, ni a un uso. Las lenguas de Europa central y oriental emplean formas vecinas de la misma palabra.