Pesce gatto giallo

Il suo areale

L’areale è il più meridionale dei tre. Scende fino al Messico settentrionale, intorno al diciannovesimo parallelo, e copre i bacini atlantici e quelli del Golfo a partire dallo Stato di New York, più il San Lorenzo, i Grandi Laghi e il Mississippi dal Québec meridionale fino al centro del Dakota del Nord.

A questa geografia si accompagna una differenza di comportamento: la specie è descritta come non migratrice, mentre le altre due si spostano all’interno dei reticoli d’acqua dolce. Un individuo nasce, cresce e si riproduce nello stesso tratto di corso d’acqua, il che rende le popolazioni più compartimentate e più lenta la ricolonizzazione di un tratto risanato.

Almeno un paese ha constatato un effetto ecologico sfavorevole dopo la sua introduzione, il che la colloca nella stessa categoria dei due congeneri pur senza che abbia avuto la loro stessa diffusione.

Riconoscerlo

I barbigli del mento sono chiari. È l’unico carattere che risolve in fretta la questione all’interno del genere: negli altri due ittaluridi del catalogo quei quattro barbigli inferiori sono scuri, grigi o marmorizzati; qui sono biancastri o gialli, e il contrasto con la testa si vede su un pesce bagnato.

Il resto segue il modello della famiglia: corpo tozzo e privo di squame, otto barbigli in tutto, caudale arrotondata, spine erettili alle pettorali e alla dorsale. La livrea tende al giallo oliva o al bruno pallido, più chiara di quella dei congeneri.

Un dato di biologia merita di stare accanto ai caratteri, perché è inatteso: l’età massima riportata per questa specie è di soli quattro anni, contro i nove e i dieci delle altre due. Forse è soltanto un difetto di osservazione, ma per quanto ne è documentato, questo pesce vive in fretta.

L’acqua che gli serve

Buche, lanche e correnti deboli su fondo molle, nei torrenti come nei grandi corsi d’acqua, e poi meandri tagliati, stagni e invasi. I detriti vegetali sommersi sono un coperto che occupa volentieri.

Di cosa si nutre

Si nutre di insetti di ogni tipo e di altri organismi del fondo, molluschi e crostacei in particolare. Il pesce non compare in ciò che è documentato per la specie, il che la colloca più in basso nella catena alimentare rispetto al pesce gatto bruno e al pesce gatto comune, i cui adulti diventano in parte ittiofagi.

Come pescarlo

Si prende sul fondo, su piccole esche animali, nelle zone senza corrente. La dieta rigorosamente bentonica e a base di invertebrati rende inutile tutto ciò che imita un pesce: sono i lombrichi, le larve e le esche di carne a corrispondere a quello che mangia.

I detriti e il legno sommersi vanno sondati per primi — è lì che sta, e un terminale impeccabile calato dieci metri più in là, in acqua libera, non incontra nulla.

La precauzione è quella di famiglia: le spine delle pettorali e della dorsale si bloccano in posizione eretta e pungono in modo doloroso. Un pesce nudo e scivoloso si afferra dall’alto, con uno straccio, le dita dietro le pettorali.