Pesce gatto punteggiato

Il suo areale

La specie è nativa del sistema San Lorenzo–Grandi Laghi, della baia di Hudson attraverso il Red River, e dei bacini Missouri-Mississippi, dal sud del Québec al sud del Manitoba e al Montana, e verso sud fino al golfo. È forse nativa dei versanti atlantico e del golfo dalla Susquehanna alla Neuse, dalla Savannah al lago Okeechobee, e verso ovest fino al nord del Messico e all’est del Nuovo Messico.

È stata introdotta nella maggior parte degli Stati Uniti e ben oltre.

Riconoscerlo

La coda è profondamente forcuta, il che separa la specie dai pesci gatto americani dalla coda arrotondata o troncata. Lunghi barbigli circondano la bocca.

La colorazione va dal blu oliva al grigio o al nero sul dorso, schiarendosi fino al bianco sul ventre, con macchie scure in genere sparse sui fianchi.

I vecchi maschi si incupiscono, e la loro testa appare molto larga vista dall’alto — dimorfismo utile, che permette di riconoscere un grosso maschio senza rigirarlo.

La riproduzione

La deposizione avviene da aprile a luglio secondo la latitudine, a temperature di ventisette o ventotto gradi.

La coppia scava una depressione nel fondo, e la femmina vi depone le uova su substrato sabbioso. Il maschio sorveglia il nido.

L’incubazione dura da tre a otto giorni, lo sviluppo larvale da dodici a sedici, secondo la temperatura.

Un dettaglio di fisiologia merita di essere segnalato: la specie ha bisogno di acqua fresca e di giorni corti durante l’inverno. Non è una tolleranza ma un’esigenza — una stagione fredda è necessaria al ciclo, il che ne limita l’insediamento ai tropici.

La maturità arriva verso i quarantatré centimetri, con un intervallo riportato da cinquantaquattro a sessantasette.

L’acqua che gli serve

Gli adulti occupano i laghi e le buche e le correnti profonde su sabbia o roccia, nei fiumi da piccoli a grandi. Li si trova nei corsi d’acqua e nei ruscelli, con una preferenza per l’acqua pulita e ben ossigenata, ma anche negli stagni e negli invasi.

Questa esigenza di qualità dell’acqua è ciò che più lo distingue dai pesci gatto americani introdotti in Europa, che prosperano nelle acque stagnanti. Questo chiede di meglio.

Di cosa si nutre

La sua dieta è composta principalmente di piccoli pesci, di crostacei come i gamberi di fiume, di bivalvi e di lumache, oltre che di insetti acquatici e di piccoli mammiferi.

Il ventaglio è ampio e va dal mollusco al mammifero, il che presuppone insieme una capacità di frantumare e una bocca capace di afferrare.

Come pescarlo

Le buche e le correnti profonde su sabbia o roccia sono le poste, in acqua pulita e ossigenata. È ciò che separa la sua ricerca da quella dei pesci gatto di stagno.

I barbigli portano recettori chimici: il pesce localizza il cibo all’odore, e le esche odorose funzionano meglio delle presentazioni visive, anche in acqua torbida e di notte.

La sua guardia al nido, dalla primavera all’inizio dell’estate, rende i maschi aggressivi e individuabili — con il consueto rovescio sulla deposizione.

Ventiquattro anni di vita e una taglia corrente di cinquantasette centimetri.

Conservazione

La specie non è minacciata ed è allevata massicciamente in acquacoltura, anche in risaia — è uno dei pesci d’allevamento più prodotti al mondo.

Là dove è introdotta pone il problema di un predatore generalista di bella taglia. Il suo bisogno di un inverno fresco e di giorni corti ne limita tuttavia l’insediamento, il che la rende meno invasiva dei pesci gatto a respirazione aerea.

La sua esigenza di acqua pulita e ben ossigenata fa infine di lei un pesce che il degrado di un corso d’acqua allontana, a differenza dei suoi parenti più tolleranti.

Altri nomi

Pesce gatto punteggiato in italiano; il francese lo chiama barbue de rivière, o barbotte in Québec. Channel catfish in inglese. In italiano «pesce gatto» da solo designa un’altra specie, ben più piccola, e in inglese catfish copre migliaia di specie su tutti i continenti.