Tilapia di Galilea

Il suo areale

L’areale disegna una fascia continua dall’Atlantico africano al Giordano. Senegal, Gambia, Casamance, Konkouré, Sassandra, Bandama, Comoé, Niger, Volta, Mono, Ouémé, Ogun, Cross, Benue, Logone, Chari e lago Ciad a ovest; l’intero Nilo a est, i suoi laghi del delta, l’Albert e il Turkana; poi il sistema del Giordano e i fiumi costieri di Israele, dove la specie frequenta soprattutto i laghi.

Tre punti isolati dicono più del resto: il Draa in Marocco, l’Adrar mauritano e le oasi sahariane del Borkou, dell’Ennedi e del Tibesti, nel pieno nord ciadiano. Sono relitti. Il Sahara ha ospitato laghi e reti idriche collegate al Nilo e al Ciad, e alcuni pesci sono sopravvissuti nei punti d’acqua permanenti quando il resto si è prosciugato. Una popolazione di tilapie nel Tibesti non è stata portata: è rimasta.

Il bacino del Congo è occupato da due sottospecie distinte, una del basso e medio corso con il basso Kasai e la Lukenie, l’altra del medio Congo e degli affluenti Ubangi, Uele, Itimbiri, Aruwimi e Lomami. In tutto sono riconosciute cinque sottospecie, il che dà la misura della frammentazione di un areale così esteso.

Riconoscerlo

In questa tilapia, il colore non dice il sesso. Un soggetto in piena attività riproduttiva resta grigio sul dorso, argentato sotto il ventre, con un margine rosato sul bordo della dorsale e della caudale — e questo vale tanto per il maschio quanto per la femmina. L’assenza di una livrea nuziale contrastata è il primo criterio di distinzione rispetto alle tilapie del genere Oreochromis, i cui maschi virano al blu, al vermiglio o al nero non appena scavano.

Il secondo segno è sulla caudale: è nuda, tranne che alla base, dove alcune file di squame risalgono. Le macchie di melanina, quando ci sono, compaiono in individui isolati e mai a livello di un’intera popolazione — un pesce macchiato non definisce dunque nulla.

Resta la sagoma. Il corpo è corto e alto, compresso lateralmente, con un’altezza che supera in genere il 45% della lunghezza standard. Il profilo del muso è dritto o appena convesso. Le pettorali sono lunghe: distese lungo il fianco, raggiungono la verticale dell’ano o della parte spinosa dell’anale. La testa occupa tra il 32,5 e il 39% del corpo misurato senza la caudale.

I conteggi chiudono la determinazione. Da quattordici a diciassette spine dorsali e da undici a quattordici raggi molli, per un totale da ventisette a trenta raggi dorsali, ventotto o ventinove il più delle volte; tre spine anali e da nove a dodici raggi molli; da ventisette a trentuno vertebre; da venti a ventisette branchiospine sul ramo inferiore del primo arco. Unica differenza sessuale visibile: nel maschio, gli ultimi raggi molli della dorsale e dell’anale si allungano.

La riproduzione

È la femmina a guidare. Prende l’iniziativa della parata e dell’accoppiamento, scava la maggior parte del nido e difende il territorio di deposizione — ripartizione inversa rispetto a quella degli Oreochromis, dove il maschio costruisce una conca e la custodisce da solo.

Una coppia si forma, e non dura. Il legame si scioglie nel preciso istante in cui le uova passano nella bocca dei genitori: la parata, il nido e l’accoppiamento saranno serviti solo a produrre una deposizione, e nulla sussiste poi dell’associazione.

L’incubazione boccale è biparentale. Il padre e la madre portano ciascuno una parte delle uova, il che è raro: nelle tilapie più diffuse in allevamento, la femmina si porta via tutto e il maschio ricomincia subito con un’altra. Qui, i due adulti smettono di alimentarsi nello stesso momento e la covata è assicurata due volte — un genitore perso ne costa solo la metà.

Questo dettaglio riguarda direttamente chi pesca durante il periodo riproduttivo. Un pesce catturato in quel momento può portare uova in gola qualunque sia il suo sesso, e la manipolazione gliele fa risputare. La maturità viene raggiunta verso i sedici centimetri.

L’acqua che gli serve

Gli adulti si tengono in acque libere, i giovani e i riproduttori vicino alla riva. Uno stesso lago ospita dunque la sua popolazione in due luoghi distinti, ed è il momento dell’anno, non la profondità disponibile, a decidere della distribuzione.

La specie vive a partire da cinque metri, in acque da ventidue a ventotto gradi, ed entra volentieri in ambiente salmastro. Il fatto più utile è altrove: è stata osservata a nove gradi, ben al di sotto della sua forbice ordinaria, il che spiega come resista in acque che la sua latitudine non lascerebbe prevedere.

Nei laghi del Sudd, sul Nilo Bianco, si associa alle praterie sommerse. Il comportamento sociale è intermittente: banchi occasionali, territorialità a periodi. Non è né un pesce di banco permanente né un solitario.

Di cosa si nutre

Alghe e fini particelle organiche. Il pesce bruca e filtra, non insegue nulla, e il suo apparato branchiale lo conferma: da venti a ventisette branchiospine sul ramo inferiore del primo arco trattengono ciò che è troppo piccolo per essere afferrato.

La mascella faringea inferiore è corta, con una lunghezza che sta due o tre volte in quella della sua carena. È lo strumento di un pesce che tratta una materia molle e abbondante, non gusci né carapaci.

Come pescarlo

Due periodi, due pesci. Fuori dalla riproduzione, gli adulti sono in acque libere e si cercano come un banco mobile; in riproduzione, tornano sui bassi fondali, diventano territoriali e si catturano allora tanto per irritazione quanto per fame.

Il regime alimentare comanda l’esca. Un pesce che vive di alghe e detriti fini non si decide su un’imitazione di preda: le paste vegetali, le farine e le esche di fondo minute corrispondono a ciò che mangia realmente, e l’amo deve restare proporzionato a una bocca di tilapia media.

Perché la taglia resta modesta: un soggetto di trenta centimetri è già notevole. L’attrezzatura si regola su questo, non sull’idea che ci si fa di un ciclide africano.

Resta il periodo a bocca piena. Un genitore che incuba non si alimenta, il che svuota provvisoriamente le postazioni dai loro soggetti più grossi, e quelli che si catturano comunque perdono la covata al momento del recupero. La stagione di deposizione è il momento in cui la specie si trova più facilmente e si disturba di più.

Altri nomi

Tilapia di Galilea, del lago di Tiberiade, il cui sistema giordano porta una delle sue popolazioni più anticamente note. L’inglese dice mango tilapia, ma è il nome da tavola che ha fatto il giro del mondo: il pesce servito sulle rive di questo lago con l’appellativo di pesce di san Pietro è proprio questo.

I testi antichi la chiamano Tilapia galilaea. Il genere Sarotherodon è stato separato da Tilapia e da Oreochromis su criteri di riproduzione più che di aspetto, e il suo nome parla dei denti: sarothron, la scopa, e odous, il dente, per una dentatura a spazzola.