Tilapia de Galilea

Su área de distribución

El área dibuja una franja continua desde el Atlántico africano hasta el Jordán. Senegal, Gambia, Casamance, Konkouré, Sassandra, Bandama, Comoé, Níger, Volta, Mono, Ouémé, Ogun, Cross, Benue, Logone, Chari y el lago Chad al oeste; todo el Nilo al este, sus lagos del delta, el Alberto y el Turkana; luego el sistema del Jordán y los ríos costeros de Israel, donde la especie frecuenta sobre todo los lagos.

Tres puntos aislados dicen más que el resto: el Draa en Marruecos, el Adrar mauritano y los oasis saharianos de Borkú, Enedi y Tibesti, en pleno norte chadiano. Son reliquias. El Sahara albergó lagos y redes conectadas al Nilo y al Chad, y algunos peces sobrevivieron en los puntos de agua permanentes cuando el resto se secó. Una población de tilapias en el Tibesti no fue llevada allí: se quedó.

La cuenca del Congo está ocupada por dos subespecies distintas, una del bajo y medio río con el bajo Kasai y el Lukenie, la otra del medio Congo y de los afluentes Ubangui, Uele, Itimbiri, Aruwimi y Lomami. En total se reconocen cinco subespecies, lo que da la medida del fraccionamiento de un área tan extensa.

Reconocerlo

En esta tilapia, el color no dice el sexo. Un ejemplar en plena actividad reproductiva sigue siendo gris en el dorso, plateado bajo el vientre, con un margen rosado en el borde de la dorsal y de la caudal —y eso vale tanto para el macho como para la hembra. La ausencia de librea nupcial contrastada es la primera criba frente a las tilapias del género Oreochromis, cuyos machos viran al azul, al bermellón o al negro en cuanto excavan.

El segundo signo está en la caudal: está desnuda, salvo en su base, donde suben unas pocas hileras de escamas. Las manchas de melanina, cuando las hay, aparecen en individuos aislados y nunca a escala de toda una población —un ejemplar moteado no define, por tanto, nada.

Queda la silueta. El cuerpo es corto y alto, comprimido lateralmente, y su altura supera por lo general el 45 % de la longitud estándar. El perfil del hocico es recto o apenas convexo. Las pectorales son largas: tendidas a lo largo del flanco, alcanzan la vertical del ano o de la parte espinosa de la anal. La cabeza ocupa entre el 32,5 y el 39 % del cuerpo medido sin la caudal.

Los recuentos cierran la determinación. Catorce a diecisiete espinas dorsales y once a catorce radios blandos, es decir veintisiete a treinta radios dorsales en total, veintiocho o veintinueve los más frecuentes; tres espinas anales y nueve a doce radios blandos; veintisiete a treinta y una vértebras; veinte a veintisiete branquiespinas en la rama inferior del primer arco. Única diferencia sexual visible: en el macho se alargan los últimos radios blandos de la dorsal y de la anal.

La reproducción

Es la hembra quien lleva la iniciativa. Toma la delantera en el cortejo y el apareamiento, excava la mayor parte del nido y defiende el territorio de puesta —reparto inverso al de los Oreochromis, donde el macho construye una cubeta y la guarda solo.

Se forma una pareja, y no dura. El vínculo se rompe en el instante preciso en que los huevos pasan a la boca de los progenitores: el cortejo, el nido y el emparejamiento no habrán servido más que para producir una puesta, y nada subsiste después de la asociación.

La incubación bucal es biparental. El padre y la madre llevan cada uno una parte de los huevos, algo poco frecuente: en las tilapias más extendidas en acuicultura, la hembra se lleva todo y el macho recomienza enseguida con otra. Aquí, ambos adultos dejan de alimentarse al mismo tiempo y la puesta queda doblemente asegurada —perder un progenitor solo cuesta la mitad.

Este detalle afecta directamente a quien pesca durante el periodo de reproducción. Un pez capturado en ese momento puede llevar huevos en la garganta sea cual sea su sexo, y la manipulación se los hace escupir. La madurez se alcanza hacia los dieciséis centímetros.

El agua que necesita

Los adultos se mantienen en aguas abiertas, los juveniles y los reproductores cerca de la orilla. Un mismo lago alberga, pues, a su población en dos lugares distintos, y es el momento del año, no la profundidad disponible, lo que decide el reparto.

La especie vive a partir de cinco metros, en aguas de veintidós a veintiocho grados, y entra de buen grado en medio salobre. El dato más útil es otro: se la ha observado a nueve grados, muy por debajo de su rango habitual, lo que explica que se mantenga en aguas que su latitud no dejaría prever.

En los lagos del Sudd, sobre el Nilo Blanco, se asocia a los herbazales sumergidos. El comportamiento social es intermitente: bancos ocasionales, territorialidad por periodos. No es ni un pez de banco permanente ni un solitario.

De qué se alimenta

Algas y partículas orgánicas finas. El pez ramonea y filtra, no persigue nada, y su aparato branquial lo confirma: veinte a veintisiete branquiespinas en la rama inferior del primer arco retienen lo que es demasiado pequeño para ser tomado.

La mandíbula faríngea inferior es corta, su longitud cabe dos o tres veces en la de su carena. Es el instrumento de un pez que trata una materia blanda y abundante, no conchas ni caparazones.

Cómo pescarlo

Dos periodos, dos peces. Fuera de la reproducción, los adultos están en aguas abiertas y se prospectan como un banco móvil; en reproducción, vuelven a los bajíos, se vuelven territoriales y se capturan entonces tanto por hostigamiento como por hambre.

El régimen ordena el cebo. Un pez que vive de algas y de detritos finos no se decide por una imitación de presa: las pastas vegetales, las harinas y los cebos de fondo menudos se corresponden con lo que realmente come, y el anzuelo debe mantenerse proporcionado a la boca de una tilapia media.

Porque la talla sigue siendo modesta: un ejemplar de treinta centímetros ya es bueno. El material se ajusta a eso, no a la idea que uno se hace de un cíclido africano.

Queda el periodo de boca llena. Un progenitor que incuba no se alimenta, lo que vacía momentáneamente los puestos de sus ejemplares más grandes, y los que se capturan a pesar de todo pierden su puesta al ser desanzuelados. La temporada de puesta es el momento en que la especie se encuentra con más facilidad y se molesta más.

Otros nombres

Tilapia de Galilea, del lago de Tiberíades, cuyo sistema jordano alberga una de sus poblaciones más antiguamente conocidas. El inglés dice mango tilapia, pero es el nombre de mesa el que ha dado la vuelta al mundo: el pez servido en las orillas de ese lago bajo el nombre de pez de san Pedro es este.

Los textos antiguos lo llaman Tilapia galilaea. El género Sarotherodon se separó de Tilapia y de Oreochromis por criterios de reproducción más que de aspecto, y su nombre habla de los dientes: sarothron, la escoba, y odous, el diente, por una dentadura en cepillo.