Cavala-rei

A sua área de distribuição

A espécie ocupa o Atlântico oeste, do Canadá e de Massachusetts até São Paulo no Brasil, e o Atlântico centro-leste até as rochas de São Paulo.

Sua profundidade vai de cinco a cento e quarenta metros, mas a maior parte de sua vida se passa entre cinco e quinze — um peixe mais de superfície do que de profundidade, apesar de uma amplitude que poderia sugerir o contrário.

Reconhecê-lo

A linha lateral decide. Na cavala-rei, ela mergulha bruscamente sob a segunda dorsal, numa quebra nítida, onde suas parentes do Atlântico oeste a veem descer progressivamente rumo ao pedúnculo. É o primeiro critério a verificar.

O segundo é uma ausência: os adultos não têm nenhuma área negra na parte da frente da primeira dorsal. As espécies vizinhas trazem uma, e esse detalhe basta muitas vezes para decidir diante de um peixe a bordo.

Os juvenis, por sua vez, são manchados de bronze em cinco ou seis fileiras irregulares — marcas que se apagam com a idade e que explicam boa parte das confusões nos exemplares pequenos.

O corpo é inteiramente coberto de escamas, a apófise interpélvica é pequena e bífida, o intestino traz duas dobras e três ramos. Não há bexiga natatória. Quarenta e uma a quarenta e três vértebras.

A água de que precisa

Ela é frequentemente encontrada nas zonas recifais externas. As larvas se desenvolvem na superfície, em águas de vinte e seis a trinta e um graus e de vinte e sete a trinta e cinco por mil de salinidade.

Grandes cardumes realizam migrações a distâncias consideráveis ao longo da costa atlântica dos Estados Unidos, na medida em que a temperatura da água permite. É a temperatura que comanda o calendário, não a estação: um ano frio adia toda a passagem.

Esses cardumes vivem de peixe, e acessoriamente de camarões peneídeos e de lulas. Um predador de cardumes que se desloca ele próprio em cardumes segue suas presas mais do que mantém um território, o que acaba de explicar a amplitude de seus deslocamentos.

Como pescá-lo

O peixe segue a água quente ao longo da costa, em grandes cardumes migratórios. A consequência prática é direta: a presença da espécie num dado lugar depende da temperatura de superfície muito mais do que do calendário, e seguir essa temperatura prevê melhor a passagem do que uma data de abertura.

É uma espécie de grande importância para a pesca esportiva, a pesca comercial e a pesca artesanal em toda a sua área, o que produziu uma literatura técnica abundante e práticas bem estabelecidas.

Um alerta sanitário se impõe e não tem nada de teórico: a espécie é potencialmente ciguatóxica em certas zonas. A ciguatera não se destrói nem pelo cozimento nem pelo congelamento, ela se concentra nos indivíduos grandes, e sua presença depende inteiramente do setor de captura. Informar-se localmente antes de consumir um exemplar grande é a única precaução que vale.

A idade máxima relatada é de vinte e seis anos.

Conservação

A maturidade se estende por uma faixa muito larga — de quarenta e cinco a cento e catorze centímetros conforme os indivíduos, com uma média por volta dos sessenta e cinco. Uma amplitude dessas significa que um peixe de um metro pode ainda não ter reproduzido nada.

Sua migração em grandes cardumes ao longo de uma costa densamente pescada a expõe a pescarias sucessivas em todo o seu percurso, cada uma vendo passar apenas uma fração do estoque.

Outros nomes

Thazard barré em francês, king mackerel ou kingfish em inglês — essa última palavra designando também espécies sem parentesco algum em outros oceanos, o que torna qualquer conversa internacional ambígua sem o nome científico.