Thazard royal

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique ouest, du Canada et du Massachusetts jusqu’à São Paulo au Brésil, et l’Atlantique centre-est aux rochers Saint-Paul.

Sa profondeur va de cinq à cent quarante mètres, mais l’essentiel de sa vie se joue entre cinq et quinze — un poisson de surface plus que de profondeur, malgré une amplitude qui pourrait laisser croire l’inverse.

Le reconnaître

La ligne latérale décide. Chez le thazard barré, elle plonge brutalement sous la seconde dorsale, en cassure nette, là où ses proches de l’Atlantique ouest la voient descendre progressivement vers le pédoncule. C’est le premier critère à vérifier.

Le second est une absence : les adultes n’ont aucune zone noire sur la partie avant de la première dorsale. Les espèces voisines en portent une, et ce détail suffit souvent à trancher sur un poisson à bord.

Les juvéniles, eux, sont tachés de bronze sur cinq ou six rangées irrégulières — marques qui s’effacent avec l’âge et qui expliquent bien des confusions sur les petits sujets.

Le corps est entièrement couvert d’écailles, l’apophyse interpelvienne est petite et bifide, l’intestin porte deux replis et trois branches. Il n’y a pas de vessie natatoire. Quarante et un à quarante-trois vertèbres.

L’eau qu’il lui faut

On le rencontre souvent dans les zones récifales externes. Les larves se développent en surface, dans des eaux de vingt-six à trente et un degrés et de vingt-sept à trente-cinq pour mille de salinité.

De grands bancs accomplissent des migrations sur des distances considérables le long de la côte atlantique des États-Unis, dans la mesure où la température de l’eau le permet. C’est la température qui commande le calendrier, pas la saison : une année froide décale tout le passage.

Ces bancs vivent de poisson, et accessoirement de crevettes pénéides et de calmars. Un prédateur de bancs qui se déplace lui-même en bancs suit ses proies plus qu’il ne tient un territoire, ce qui achève d’expliquer l’ampleur de ses déplacements.

Comment le pêcher

Le poisson suit l’eau chaude le long de la côte, en grands bancs migrateurs. La conséquence pratique est directe : la présence de l’espèce à un endroit donné dépend de la température de surface bien plus que du calendrier, et suivre cette température prédit mieux le passage qu’une date d’ouverture.

C’est une espèce majeure pour la pêche de loisir, la pêche commerciale et la pêche artisanale sur toute son aire, ce qui a produit une littérature technique abondante et des pratiques bien établies.

Un avertissement sanitaire s’impose et n’a rien de théorique : l’espèce est potentiellement ciguatoxique dans certaines zones. La ciguatera ne se détruit ni à la cuisson ni à la congélation, elle se concentre dans les gros individus, et sa présence dépend entièrement du secteur de capture. Se renseigner localement avant de consommer un gros sujet est la seule précaution qui vaille.

L’âge maximal rapporté est de vingt-six ans.

Conservation

La maturité s’étale sur une plage très large — de quarante-cinq à cent quatorze centimètres selon les individus, avec une moyenne vers soixante-cinq. Une telle amplitude signifie qu’un poisson d’un mètre peut n’avoir encore rien reproduit.

Sa migration en grands bancs le long d’une côte densément pêchée l’expose à des pêcheries successives sur tout son parcours, chacune ne voyant qu’une fraction du stock passer devant elle.

Autres noms

Thazard barré en français, king mackerel ou kingfish en anglais — ce dernier mot désignant aussi des espèces sans aucun rapport dans d’autres océans, ce qui rend toute conversation internationale ambiguë sans le nom scientifique.