Enguia-americana

A sua área de distribuição

A espécie ocupa o noroeste do Atlântico e o oeste do Atlântico central: da Groenlândia para o sul, ao longo das costas atlânticas do Canadá e dos Estados Unidos até o Panamá, e em boa parte das Antilhas até Trinidad.

Essa é a área de crescimento. O local de reprodução, por sua vez, é único e fica no alto-mar, no Mar dos Sargaços — o mesmo da enguia-europeia, o que segue sendo uma das coincidências mais discutidas da ictiologia.

Reconhecê-lo

A cabeça é bastante longa, os olhos pequenos e colocados bem à frente, os lábios grossos. A mandíbula inferior passa da superior, e a abertura branquial fica na lateral, diante da metade inferior de uma peitoral bem desenvolvida.

A caudal é arredondada e soldada tanto à dorsal quanto à anal, formando a faixa contínua característica do gênero.

Sob a pele, dois caracteres de osteologia separam a espécie: as vértebras caudais não têm apófises transversas, e os ossos frontais permanecem pareados em vez de se fundir. A cintura peitoral tem de sete a nove elementos radiais, chegando a onze nos jovens.

A coloração varia muito: em geral branca ou clara embaixo, acastanhada a azul-preta em cima. Os jovens levam amarelo na borda da dorsal e da anal.

A reprodução

A vida inteira desta enguia converge para uma reprodução única, seguida da morte. A partida acontece no outono, rumo ao Mar dos Sargaços, e as áreas de desova ficam entre o vigésimo e o trigésimo paralelo norte, entre sessenta e setenta e cinco graus de longitude oeste.

A transformação que antecede a partida é completa e se lê no animal. A face de cima das peitorais escurece, a linha lateral fica nitidamente visível, o diâmetro do olho aumenta, os próprios pigmentos visuais mudam, e o corpo assume um tom bronze prateado. Não são variações de cor, é a reconfiguração de um peixe de rio em peixe de alto-mar.

As fêmeas são maiores que os machos e sobem muito mais longe rio acima — uma diferença que estrutura a distribuição dentro de uma bacia, com os machos ficando na parte baixa.

A idade de maturidade se estende de menos de dez anos a quarenta anos passados na água doce. É uma amplitude extrema, e significa que duas enguias da mesma bacia podem ter trinta anos de diferença na hora de partir.

A água de que precisa

Encontra-se em riachos, rios e lagos de fundo de lodo ou de limo, na maioria das vezes em cursos de água permanentes, de escoamento contínuo.

De dia, esconde-se sob as margens escavadas e nos poções fundos, perto dos galhos submersos e dos blocos de pedra. A profundidade registrada desce até quatrocentos e sessenta metros, o que corresponde à fase marinha.

A faixa térmica vai de quatro a vinte e cinco graus.

Do que se alimenta

A dieta dela é uma das mais detalhadas do catálogo. Larvas de efemerópteros, de libélulas, de plecópteros, de coleópteros, de tricópteros e de lepidópteros; gastrópodes, oligoquetas, anfípodes, isópodes, misidáceos; e peixe, tirado dos percídeos, dos ciprinídeos, dos peixes-gato americanos, dos catostomídeos e até dos anguilídeos.

Esse último ponto merece registro: ela come outras enguias.

A amplitude dessa lista diz o que ela é — uma oportunista de fundo que pega o que a noite lhe traz, sem especialização.

Como pescá-lo

A noite, o fundo, o cheiro. Uma enguia caça pelo sentido químico em águas muitas vezes turvas, e uma isca que cheira forte trabalha melhor que um artificial que brilha.

Os pontos são os dos seus esconderijos diurnos: margens escavadas, poções fundos em volta dos galhos submersos e dos blocos de pedra. É uma pesca de espera em lugares marcados, e não uma prospecção.

O manejo pede método. Apertar mais forte não dá nenhuma firmeza a mais num animal untado de muco: só remove a camada que o protege das infecções. Um pano molhado, apoiado sem forçar, segura muito melhor que uma mão crispada.

A idade máxima relatada é de quarenta e três anos. Uma enguia prateada graúda é um animal que passou décadas na mesma bacia e está a ponto de fazer a única viagem da sua vida.

Conservação

O declínio está documentado da Groenlândia ao Panamá, e se deve a causas que se empilham: turbinas e soleiras nas vias de passagem, drenagem dos brejos costeiros, contaminação dos sedimentos em que o animal vive e captura dos juvenis na entrada dos estuários.

A amplitude da idade de maturidade torna esse declínio difícil de ler. Quando uma mesma bacia abriga enguias que vão partir aos oito anos e outras aos quarenta, uma queda do recrutamento leva décadas para ficar visível nas capturas — e, quando fica, já é antiga.

A diferença entre os sexos agrava o efeito dos obstáculos. As fêmeas sobem mais longe rio acima e, portanto, atravessam o maior número de estruturas; são elas as primeiras que as barragens barram, e são elas que carregam a desova.

Outros nomes

Anguille d’Amérique em francês, American eel em inglês. As fases de vida levam os mesmos nomes da espécie europeia — enguia-de-vidro, enguia amarela, enguia prateada — e designam as mesmas transformações, o que torna a literatura dos dois lados do Atlântico diretamente comparável.