Anguilla americana

Il suo areale

La specie occupa l’Atlantico nordoccidentale e la parte occidentale dell’Atlantico centrale: dalla Groenlandia verso sud lungo le coste atlantiche del Canada e degli Stati Uniti fino a Panama, e in buona parte delle Antille fino a Trinidad.

Questa è l’area di accrescimento. Il luogo di riproduzione, invece, è unico e sta al largo, nel Mar dei Sargassi: lo stesso dell’anguilla europea, il che resta una delle coincidenze più discusse dell’ittiologia.

Riconoscerlo

La testa è piuttosto lunga, gli occhi piccoli e molto avanzati, le labbra spesse. La mascella inferiore sporge oltre quella superiore, e l’apertura branchiale si apre sul fianco, davanti alla metà inferiore di una pettorale ben sviluppata.

La caudale è arrotondata e saldata tanto alla dorsale quanto all’anale, a formare la fascia continua caratteristica del genere.

Sotto la pelle, due caratteri osteologici separano la specie: le vertebre caudali sono prive di apofisi trasverse e le ossa frontali restano appaiate invece di fondersi. Il cinto pettorale porta da sette a nove elementi radiali, fino a undici nei giovani.

La colorazione varia molto: di norma bianca o chiara sotto, da brunastra a blu-nera sopra. I giovani portano del giallo sul bordo della dorsale e dell’anale.

La riproduzione

Tutta la vita di quest’anguilla converge verso una riproduzione unica, seguita dalla morte. La partenza avviene in autunno, verso il Mar dei Sargassi, e le aree di frega si collocano tra il ventesimo e il trentesimo parallelo nord, tra i sessanta e i settantacinque gradi di longitudine ovest.

La trasformazione che precede la partenza è completa e si legge sull’animale. La faccia superiore delle pettorali si scurisce, la linea laterale diventa nettamente visibile, il diametro dell’occhio aumenta, cambiano gli stessi pigmenti visivi, e il corpo prende una tinta bronzo argentato. Non sono variazioni di livrea ma la riconfigurazione di un pesce di fiume in un pesce d’alto mare.

Le femmine sono più grandi dei maschi e risalgono molto più a monte: uno scarto che struttura la ripartizione dentro un bacino, con i maschi che restano verso valle.

L’età alla maturità si distende da meno di dieci anni a oltre quaranta anni passati in acqua dolce. È un’ampiezza estrema, e significa che due anguille dello stesso bacino possono avere trent’anni di differenza al momento di partire.

L’acqua che gli serve

Si trova nei ruscelli, nei fiumi e nei laghi a fondo di fango o di limo, per lo più in corsi d’acqua permanenti a deflusso continuo.

Di giorno si nasconde sotto le rive scalzate e nelle buche profonde, vicino ai legni morti e ai massi. La profondità registrata scende fino a quattrocentosessanta metri, valore che riguarda la fase marina.

La sua forbice termica va da quattro a venticinque gradi.

Di cosa si nutre

La sua dieta è una delle meglio dettagliate del catalogo. Larve di efemerotteri, di libellule, di plecotteri, di coleotteri, di tricotteri e di lepidotteri; gasteropodi, oligocheti, anfipodi, isopodi, misidacei; e pesce, preso tra i percidi, i ciprinidi, i pesci gatto americani, i catostomi e fin tra gli anguillidi.

Quest’ultimo punto merita di essere annotato: mangia altre anguille.

L’ampiezza dell’elenco dice quel che è: un’opportunista di fondo che prende ciò che la notte le porta, senza specializzazione.

Come pescarlo

La notte, il fondo, l’odore. Un’anguilla caccia con il senso chimico in acque spesso torbide, e un’esca che manda odore lavora meglio di un artificiale che brilla.

I punti sono quelli dei suoi rifugi diurni: rive scalzate, buche profonde attorno ai legni morti e ai massi. È una pesca d’attesa su punti precisi più che una pesca di ricerca.

La manipolazione richiede un metodo. Stringere più forte non dà alcuna presa in più su un animale rivestito di muco: toglie soltanto lo strato che lo protegge dalle infezioni. Un panno bagnato, appoggiato senza forzare, tiene molto meglio di una mano contratta.

L’età massima riportata è di quarantatré anni. Una grossa anguilla argentina è un animale che ha passato decenni nello stesso bacino e si prepara a compiere l’unico viaggio della sua vita.

Conservazione

Il declino è documentato dalla Groenlandia a Panama, e dipende da cause che si accumulano: turbine e soglie sulle vie di passaggio, prosciugamento delle paludi costiere, contaminazione dei sedimenti in cui l’animale vive, e cattura dei giovani all’imbocco degli estuari.

L’ampiezza dell’età alla maturità rende quel declino difficile da leggere. Quando uno stesso bacino ospita anguille che partiranno a otto anni e altre a quaranta, un crollo del reclutamento impiega decenni a diventare visibile nelle catture — e quando lo diventa, è già vecchio.

Il divario tra i sessi aggrava l’effetto degli sbarramenti. Le femmine risalgono più a monte di tutte, e quindi superano il maggior numero di manufatti; sono loro che le dighe fermano per prime, e sono loro che portano le uova.

Altri nomi

In francese anguille d’Amérique, in inglese American eel. Gli stadi portano gli stessi nomi della specie europea — ceca, anguilla gialla, anguilla argentina — e designano le stesse trasformazioni, il che rende direttamente confrontabile la letteratura delle due sponde dell’Atlantico.