Amerikanischer Aal

Sein Verbreitungsgebiet

Das Aufwuchsgebiet reicht von Grönland die Atlantikküste Kanadas und der Vereinigten Staaten hinab bis Panama und durch weite Teile der Westindischen Inseln bis Trinidad. Sechzig Breitengrade, von Wasser mit 4 Grad bis zu Wasser mit 25, besetzt von einer Art mit einem einzigen Laichplatz.

Diese Gestalt ist nicht das Ergebnis einer Ausbreitung des Fisches. Sie ist das Ergebnis dessen, wohin die Strömung die Larven trägt. Ein Tier, das an einem einzigen Punkt mitten im Ozean schlüpft und sich treiben lässt, hat dabei nichts mitzureden, und die Nord- wie die Südgrenze des Gebiets sind die Grenzen der Verdriftung, nicht die der Toleranz.

Die Karte zeigt demnach ein Fressgebiet mit einem Loch darin. Der Ort, den die gesamte Art zur Fortpflanzung erreichen muss, liegt innerhalb des Gebiets und beherbergt nicht einen einzigen ansässigen Fisch.

Erkennen

Entschieden wird über die Wirbel. Der Amerikanische Aal trägt 103 bis 111, sein transatlantisches Gegenstück 110 bis 120, und kein äußeres Merkmal trennt die beiden mit derselben Sicherheit. Einen Aal zu bestimmen heißt zählen, bevor es heißt hinsehen.

Der beste äußere Anhalt ist der Kopf. Er ist ziemlich lang, die Augen sind klein und sitzen weit vorn darauf, die Lippen sind dick, und der Unterkiefer steht über den Oberkiefer hinaus. Die Kiemenöffnung liegt an der Flanke, vor der unteren Hälfte einer gut entwickelten Brustflosse. Die Schwanzflosse ist gerundet und geht in Rücken- und Afterflosse über.

Drei Merkmale gehören zum Skelett und tragen die förmlichen Beschreibungen: Den Schwanzwirbeln fehlen die Querfortsätze, die Stirnbeine bleiben paarig, statt zu verschmelzen, und die Zwischenkiefer sind beim erwachsenen Tier keine eigenständigen Elemente mehr. Der Schultergürtel trägt sieben bis neun Radialia, beim Jungfisch bis zu elf.

Die Färbung beweist nichts, und dass sie es nicht tut, ist bekannt. Die meisten Tiere sind unterseits weiß oder hell und über den Rücken bräunlich bis blauschwarz, mit so viel Abweichung nach beiden Seiten, dass der Farbton als Beleg unbrauchbar wird. Ein Zeichen lohnt das Merken: Jungfische tragen Gelb an den Rändern von Rücken- und Afterflosse.

Fortpflanzung

Aufgebrochen wird im Herbst, und es ist der einzige Aufbruch, den das Tier je unternimmt. Das Laichgebiet wird zwischen 20 und 30 Grad Nord sowie 60 und 75 Grad West angesetzt, in der Sargassosee, und die Alttiere kehren von dort nicht zurück.

Das Tier, das aufbricht, ist sichtbar nicht mehr das Tier, das im Fluss gelebt hat. Die Oberseite der Brustflossen dunkelt nach, die Seitenlinie tritt hervor, der Augendurchmesser nimmt zu und die Sehpigmente darin wechseln, und der ganze Körper geht in ein silbriges Bronze über. Die letzte dieser Veränderungen fällt jedem auf und ist die unwichtigste der vier: Ein Auge, umgebaut für das blaue Licht des Ozeans, ist eine Tiefseeanpassung, gewachsen an einem Fisch, der das Meer nie gesehen hat.

Wie weit landeinwärts ein Tier gezogen ist, bestimmt sein Geschlecht. Die Weibchen werden größer als die Männchen und steigen sehr viel weiter auf, was ein Einzugsgebiet nach Geschlecht und nicht nach Alter sortiert — Männchen unten, Weibchen in den Oberläufen. Die Folge liegt auf der Hand: Ein großer Aal, weit oberhalb des Tidenbereichs gefangen, ist ein Weibchen.

Sonderbar wird die Art beim Alter des ersten Ablaichens. Es reicht im Süßwasser von unter 10 Jahren bis über 40. Zwei Aale, die in derselben Herbstnacht denselben Fluss verlassen, können drei Jahrzehnte im Alter auseinanderliegen, und keinem von beiden sieht man es an.

Das Wasser, das er braucht

Bäche, Flüsse und Seen mit Schlamm oder Schlick am Grund, meist ständig wasserführende Läufe mit durchgehender Strömung und keine zeitweiligen. Dieser Fisch braucht sein Gewässer auch im nächsten Jahr noch, denn womöglich hat er dreißig weitere darin zu verbringen.

Tagsüber steht er unter etwas. Unterspülte Ufer, tiefe Kolke, der Schutz versunkenen Holzes und großer Steine: Das Tier verbringt das Tageslicht in eine Deckung geklemmt und kommt heraus, wenn das Licht geht. Was über die Wohngewässer dieser Art geschrieben steht, beschreibt ihre Verstecke, denn tagsüber bekommt man sie überhaupt erst zu Gesicht.

Die belegte Tiefe reicht bis 464 m; sie gehört zur Meeresphase und nicht zum Fluss. In einem Bach entspricht dem nichts.

Was er frisst

Die Beuteliste ist eine der längsten, die verzeichnet sind, und auf ihre Länge kommt es an. Larven von Eintagsfliegen, Libellen, Steinfliegen, Käfern, Köcherfliegen und Schmetterlingen; Schnecken, Wenigborster, Flohkrebse, Asseln und Schwebgarnelen; dazu Fische aus den Familien der Barsche, der Karpfenfische, der Zwergwelse, der Saugkarpfen und der Aale.

Die letzte Familie ist kein Versehen. Er frisst Aale, und im nordamerikanischen Süßwasser ist der einzige Anguillide, der ihm zur Verfügung steht, er selbst.

Kein Eintrag dieser Liste ist eine Spezialisierung. Hier frisst ein Grundfisch nach dem Geruch in Wasser, durch das er nicht hindurchsieht, und nimmt, was die Nacht in seine Reichweite legt; die Breite des Spektrums ist der Grund, warum die Art kleine Quellbäche und große verschlickte Ströme mit gleichem Erfolg besiedelt.

So fängt man ihn

Das gewerbliche Gerät sagt, wo die Fische stehen und wann. Alttiere werden in Reusen und an Legeleinen gefangen, beides wird gesetzt und stehen gelassen; Steig- und Glasaale werden mit engmaschigen Hamen und Keschern genau dort abgefangen, wo sie ankommen. Zwei völlig verschiedene Fischereien, zwei völlig verschiedene Stadien, und nur bei einer davon geht es um einen Fisch, der überhaupt gewachsen ist.

Beim Angeln mit der Rute ist die Tagesdeckung die ganze Antwort. Unterspülte Ufer und die tiefen Löcher um versunkenes Holz sind die Orte, an denen der Fisch das Licht verbringt, und von dort aus frisst er sich nach Einbruch der Dunkelheit hinaus; ein Köder, der wenige Meter von dieser Deckung entfernt liegt, schlägt einen, der fünfzig Meter weiter im freien Wasser liegt.

Die Schleimschicht ist eine Sperre gegen Infektionen, bevor sie eine Unannehmlichkeit ist. Fester zuzugreifen verbessert den Halt an einem Fisch, der damit überzogen ist, nicht; es streift die Schicht ab und legt die Haut frei. Ein nasses Tuch, über den Körper gelegt und ohne zu drücken, leistet, was die bloße Hand nicht kann.

Das höchste gemeldete Alter liegt bei 43 Jahren. Fische dieser Größenordnung stehen in gewöhnlichen Flüssen, sehen aus wie jeder andere große Aal und haben vier Jahrzehnte in denselben paar hundert Metern Wasser zugebracht, in Erwartung einer einzigen Reise.

Schutzstatus

Der Rückgang ist von Grönland bis Panama belegt, und die Ursachen sind die gewöhnlichen, übereinandergelegt: Turbinen und Wehre quer zur Wanderstrecke, entwässerte Küstenfeuchtgebiete, belastetes Sediment in genau dem Lebensraum, den das Tier bewohnt, und eine Fischerei auf die Jungfische beim Einlaufen in die Ästuare.

Schwer zu bewirtschaften ist die Art wegen der Streuung im Alter der Geschlechtsreife. Wenn derselbe Fluss Fische beherbergt, die mit acht abwandern, und solche, die mit vierzig abwandern, dann braucht ein Einbruch bei den ankommenden Jungfischen Jahrzehnte, bis er in den Fängen erscheint. Die Altersklassen, die bereits im Fluss stehen, liefern noch lange Fänge, nachdem der Nachschub hinter ihnen ausgeblieben ist. Wenn das Signal unverkennbar wird, ist das auslösende Ereignis dreißig Jahre alt.

Die Trennung der Geschlechter macht Hindernisse schlimmer, als sie aussehen. Es sind die Weibchen, die bis in die Oberläufe ziehen, also treffen die Weibchen auf dem Weg hinauf und wieder hinab auf die meisten Sperren. Ein Bauwerk auf halber Höhe eines Einzugsgebiets entnimmt keine zufällige Stichprobe des Bestands; es entnimmt die Hälfte, die die Eier trägt.

Weitere Namen

Amerikanischer Aal ist der gültige Name, und er gehört zu den wenigen Trivialnamen dieser Familie, die auf genau eine Art fallen. Das Epitheton rostrata heißt geschnäbelt und meint eben jenen langen Kopf.

Zwei Verwechslungen kehren immer wieder. Amerikanischer und Europäischer Aal sind getrennte Arten, die im selben Teil der Sargassosee laichen — deshalb stehen sie im selben Satz, ohne dasselbe Tier zu sein, und deshalb wird von den Glasaalen beider als von einer Ware gesprochen, obwohl sie kein gemeinsamer Bestand sind. Und in Nordamerika hängt das Wort Aal an Fischen, die gar keine Aale sind, am hartnäckigsten am Neunauge, das nicht einmal einen Kiefer besitzt.