Anguila americana

Su área de distribución

La especie ocupa el Atlántico noroccidental y el oeste del Atlántico central: desde Groenlandia hacia el sur a lo largo de las costas atlánticas de Canadá y de Estados Unidos hasta Panamá, y en buena parte de las Antillas hasta Trinidad.

Esa es el área de crecimiento. El lugar de reproducción, en cambio, es único y queda mar adentro, en el mar de los Sargazos, el mismo que el de la anguila europea, una de las coincidencias más discutidas de la ictiología.

Reconocerlo

La cabeza es más bien larga, los ojos pequeños y muy adelantados, los labios gruesos. La mandíbula inferior sobresale de la superior, y la abertura branquial se abre en el costado, delante de la mitad baja de una pectoral bien desarrollada.

La caudal es redondeada y está soldada tanto a la dorsal como a la anal, y forma la banda continua característica del género.

Bajo la piel, dos caracteres osteológicos separan a la especie: las vértebras caudales carecen de apófisis transversas y los huesos frontales siguen pareados en vez de fusionarse. La cintura pectoral lleva de siete a nueve elementos radiales, hasta once en los jóvenes.

La coloración varía mucho: por lo general blanca o clara por debajo, parduzca a azul negruzca por encima. Los jóvenes llevan amarillo en el borde de la dorsal y de la anal.

La reproducción

Toda la vida de esta anguila converge en una reproducción única, seguida de la muerte. La partida tiene lugar en otoño, hacia el mar de los Sargazos, y las zonas de desove se sitúan entre los paralelos veinte y treinta norte, por los sesenta a setenta y cinco grados de longitud oeste.

La transformación que precede a la partida es completa y se lee en el animal. La cara superior de las pectorales se oscurece, la línea lateral se hace bien visible, el diámetro del ojo aumenta, los propios pigmentos visuales cambian y el cuerpo toma un tono bronce plateado. No son variaciones de librea, sino la reconfiguración de un pez de río en un pez de alta mar.

Las hembras son más grandes que los machos y remontan mucho más arriba, una diferencia que estructura el reparto dentro de una cuenca, con los machos quedándose hacia la parte baja.

La edad de madurez se extiende desde menos de diez años hasta más de cuarenta pasados en agua dulce. Es una amplitud extrema, y significa que dos anguilas de la misma cuenca pueden llevarse treinta años cuando emprenden la partida.

El agua que necesita

Se encuentra en arroyos, ríos y lagos de fondo fangoso o limoso, casi siempre en cursos de agua permanentes y de caudal continuo.

De día se esconde bajo las orillas socavadas y en las pozas profundas, junto a la madera muerta y los bloques. La profundidad registrada baja hasta los cuatrocientos sesenta metros, lo que corresponde a la fase marina.

Su rango térmico va de cuatro a veinticinco grados.

De qué se alimenta

Su dieta es una de las mejor detalladas del catálogo. Larvas de efímeras, de libélulas, de plecópteros, de coleópteros, de tricópteros y de lepidópteros; gasterópodos, oligoquetos, anfípodos, isópodos, misidáceos; y pescado, tomado entre los pércidos, los ciprínidos, los bagres americanos, los matalotes y hasta entre los anguílidos.

Este último punto merece anotarse: come otras anguilas.

La amplitud de esa lista dice lo que es: una oportunista de fondo que toma lo que la noche le trae, sin especialización.

Cómo pescarlo

La noche, el fondo, el olor. Una anguila caza por vía química en aguas a menudo turbias, y un cebo que huele fuerte trabaja mejor que un señuelo que brilla.

Los puestos son sus escondites diurnos: orillas socavadas, pozas profundas alrededor de la madera muerta y los bloques. Es una pesca de espera sobre puntos marcados más que una prospección.

La manipulación pide un método. Apretar más fuerte no da ningún agarre suplementario sobre un animal cubierto de moco: solo retira la capa que lo protege de las infecciones. Un paño mojado, apoyado sin forzar, sujeta mucho mejor que una mano crispada.

La edad máxima registrada es de cuarenta y tres años. Una anguila plateada grande es un animal que ha pasado décadas en la misma cuenca y se dispone a hacer el único viaje de su vida.

Conservación

El declive está documentado desde Groenlandia hasta Panamá, y responde a causas que se apilan: turbinas y azudes en las vías de paso, desecación de las marismas costeras, contaminación de los sedimentos donde vive el animal y captura de los juveniles a la entrada de los estuarios.

La amplitud de la edad de madurez vuelve ese declive difícil de leer. Cuando una misma cuenca alberga anguilas que partirán a los ocho años y otras a los cuarenta, una caída del reclutamiento tarda décadas en hacerse visible en las capturas, y cuando lo hace ya es antigua.

La diferencia entre sexos agrava el efecto de los obstáculos. Las hembras remontan más arriba y, por tanto, salvan el mayor número de obras; son ellas las que las presas apartan primero, y son ellas las que llevan la puesta.

Otros nombres

Anguille d'Amérique en francés, American eel en inglés. Los estadios llevan los mismos nombres que en la especie europea —angula, anguila amarilla, anguila plateada— y designan las mismas transformaciones, lo que hace directamente comparable la literatura de una y otra orilla del Atlántico.