Esturión europeo

Su área de distribución

Una sola población se reproduce todavía, en el Garona. Es el residuo de un área que iba de Noruega al golfo de Vizcaya, cubría el mar del Norte y las costas atlánticas europeas, el Mediterráneo septentrional hasta Rodas, el oeste y el sur del mar Negro, con citas ocasionales en el mar Blanco, en Islandia, en Marruecos y en Argelia. El Danubio nunca recibió ninguno más allá de su delta.

Dos resultados genéticos cambian la lectura de esa área. Unas secuencias obtenidas de ejemplares de museo muestran una coexistencia con el esturión del Adriático desde el mar de ese nombre hasta la península ibérica: los huesos antiguos atribuidos a una u otra especie no son, por tanto, referencias seguras. Y los individuos de la Gironda difieren claramente, por sus secuencias, de los del mar del Norte y del Báltico.

Esa divergencia tiene un alcance práctico. El núcleo que subsiste no es una muestra representativa del conjunto desaparecido, y lo que se extinguió en otras partes no puede reconstituirse a partir de él.

Reconocerlo

Cuatro barbillas tendidas a medio camino entre la punta del hocico y la boca, sin llegar nunca a ella: ese es el carácter que se mira primero, y ya descarta a varios congéneres. El hocico es moderado, estrecho y acabado en punta; la boca se abre bajo la cabeza y el labio inferior se interrumpe por el medio.

La piel no lleva escamas sino cinco hileras de placas óseas: de nueve a dieciséis en el dorso, de veinticuatro a treinta y nueve en cada flanco, de nueve a catorce a cada lado del vientre. Entre la hilera dorsal y las laterales corre una siembra densa de plaquitas romboidales, alineadas en través. Esa siembra es decisiva: el esturión del Adriático, con el que la especie compartió aguas durante siglos, no tiene nada entre esas dos hileras.

El cuerpo es de sección pentagonal, algo que la mano percibe antes que el ojo. El dorso va del pardo verdoso al negruzco con reflejos dorados, los flancos son claros y plateados, el vientre blanco. La dorsal cuenta de treinta a cuarenta y cuatro radios blandos; la anal, de veintitrés a treinta.

Una última referencia atañe al orden de magnitud, y ha cambiado. Los machos vivos se quedan hoy entre un metro y metro y medio; las hembras, entre 1,30 m y 2,15 m. Las dimensiones consignadas en los archivos describen un estado de la población que ya no existe.

La reproducción

Los reproductores remontan hacia el curso medio de los grandes ríos en primavera y a principios del verano, y dejan de comer durante todo el trayecto. La freza ocurre entre marzo y agosto, pero solo se dispara por encima de los veinte grados, con dos a diez metros de fondo, sobre un sustrato de piedras barrido por una corriente de 1,5 a 2 metros por segundo.

Esas condiciones se acumulan y cada una actúa como un filtro. Hace falta un río bastante largo para ofrecer un curso medio, bastante rápido para mantener la piedra limpia, bastante cálido a finales de verano y libre de obstáculos a lo largo de cientos de kilómetros: las subidas alcanzan los mil kilómetros cuando los niveles son altos, y la amplitud del movimiento sigue la hidrología del año.

Los huevos son gris oscuro y adhesivos, de 2,6 a 3 milímetros; su desarrollo pide alrededor de una semana a diecisiete grados. La cantidad puesta aumenta con la edad de la hembra, lo que da a los individuos viejos un peso demográfico sin relación con su número.

El ritmo explica la lentitud de cualquier enderezamiento. Un macho se reproduce un año de cada dos; una hembra, una vez cada tres o cuatro años. Referido a una especie cuya edad máxima registrada llega a los cien años, eso deja pocas ocasiones, y cada una depende de una crecida, de un verano y de un cauce disponible.

El agua que necesita

La especie es anfihalina y pasa la mayor parte de su vida en el mar, sobre los fondos costeros y en los estuarios, entre cuatro y noventa y tres metros, casi siempre entre cinco y sesenta. Se acomoda a todos los sustratos, de la arena a la roca, y suele mantenerse sola.

El estuario no es un lugar de paso sino una guardería. Los juveniles permanecen allí de dos a tres años antes de salir a mar abierta, el tiempo de ajustar su fisiología al agua salada; unos pocos bajan ya en su primer verano. Un estuario degradado hace fracasar entonces una clase de edad entera aunque las zonas de freza, doscientos kilómetros aguas arriba, estén intactas.

La ventana térmica es estrecha, de diez a dieciocho grados. Sitúa la especie en las aguas templadas frías y da cuenta del límite meridional de su antigua área.

De qué se alimenta

Hoza en el fondo y toma crustáceos, moluscos, gusanos poliquetos y peces pequeños. La boca, ventral y proyectable, aspira; las barbillas arrastradas por delante localizan la presa por contacto y por quimiorrecepción, sin que la vista intervenga.

Esa alimentación solo se interrumpe una vez al año, durante la subida reproductora. Los reproductores viven entonces de sus reservas durante semanas, y el estado de un pez en el momento de la freza depende de lo que acumuló en el mar la temporada anterior.

Cómo pescarlo

No existe pesca del esturión europeo: el apéndice I del convenio de Washington prohíbe su comercio internacional, y el último núcleo capaz de reproducirse cabe en una sola cuenca. La situación realista es, pues, la captura accidental, y es justamente la primera amenaza citada para la especie, incluso antes que el furtivismo.

Hay dos puntos de anatomía que conviene conocer a quien pesca en esas aguas. El cuerpo va acorazado y las placas dorsales cortan la mano que se apoya en ellas; la boca, en cambio, no lleva ningún diente y no presenta peligro alguno.

La identificación merece un segundo de atención. El género se hibrida con una facilidad poco común, pues la mayoría de sus especies se cruzan entre sí, y esta ha producido híbridos con el esturión ruso; además, en Europa se crían varios acipenséridos más. Un esturión al final de una línea no es forzosamente este, y la posición de las barbillas junto con la siembra de plaquitas romboidales bastan para zanjarlo.

Queda la zona de encuentro. Los juveniles ocupan el estuario de la Gironda durante dos o tres años, es decir, allí mismo donde se practica la pesca a fondo. Por ese solapamiento pasa la mayor parte de las capturas involuntarias, y explica por qué la vigilancia sobre un aparejo posado cuenta aquí más que en otro sitio.

Conservación

Lo que ha hecho retroceder a la especie no es una causa única sino cuatro mecanismos, que golpean en momentos distintos del ciclo. Las capturas accesorias y el furtivismo extraen adultos en el mar y en el estuario. El deterioro de las zonas de freza y de las guarderías suprime el reclutamiento. Los obstáculos físicos cierran el acceso al curso medio de los ríos, único sector donde la freza es posible. Basta uno solo de esos daños para impedir cualquier recuperación, y los ríos de la antigua área los han acumulado casi siempre.

El calendario biológico acaba de explicar la dificultad. Crecimiento lento, longevidad que llega a los cien años, hembras que solo desovan una vez cada tres o cuatro años y después de alcanzar una talla considerable: entre una medida de restauración y su primer efecto medible transcurre más que una generación humana. Ese es el verdadero obstáculo de los programas de salvaguarda, más que su coste.

El marco jurídico sigue a esa rareza. El comercio internacional está prohibido en virtud del apéndice I del convenio de Washington, y el pez figura en los apéndices I y II del convenio sobre especies migratorias, el que compromete a los Estados de una misma vía de migración a actuar de común acuerdo. Para un animal que remonta mil kilómetros de río y después bordea costas que dependen de varios países, ninguna protección nacional tomada por separado tendría alcance.

Otros nombres

Esturión europeo o esturión común en español. Los anglófonos dicen European sea sturgeon, pero el uso norteamericano de Atlantic sturgeon designa una especie muy distinta, y eso basta para desviar una búsqueda documental hecha en inglés. En alemán, Stör nombra tanto el género como la especie.