Pesce gatto

Il suo areale

L’areale d’origine va dai Grandi Laghi al nord del Messico. Ciò che è cambiato è l’Europa.

Qui la specie mantiene ormai popolazioni autonome nei bacini dell’Ebro e del Tago, nella maggior parte dei bacini francesi, e localmente in Italia, nei Paesi Bassi e in Germania — con la riserva che l’areale reale è probabilmente più ampio di quello noto, visto che la confusione con la specie vicina intorbida gli inventari nazionali.

Parecchi paesi hanno registrato danni ecologici dopo il suo arrivo, e vi è trattata come specie indesiderata. Il meccanismo non è quello di un grande predatore: è la densità. In Europa il pesce gatto forma popolazioni numerosissime di individui stentati, che non crescono più per mancanza di spazio e di cibo, occupano tutto lo spazio disponibile e non interessano a nessuno. Uno stagno scivolato in quello stato non si rimette da solo.

Riconoscerlo

Otto barbigli, non sei. Due lunghi sulla mascella superiore, due corti sulle narici e quattro sotto il mento: è il conto degli ittaluridi americani, e separa subito il pesce gatto dal siluro europeo, che ne porta soltanto sei. I due pesci appartengono a famiglie diverse e la somiglianza si ferma all’essere nudi, baffuti e notturni; del resto, fra un pesce di trenta centimetri e uno il cui record verificato supera i due metri e mezzo, la confusione non regge a lungo.

La difficoltà vera è altrove, ed è seria. Questa specie viene confusa di continuo con il pesce gatto bruno, al punto che la documentazione di riferimento dichiara di non sapere quale delle due occupi certi paesi. Un pesce gatto tirato fuori da un canale francese è dunque identificato per esclusione più che per esame, e la questione non si risolve su una fotografia.

Il corpo è tozzo, privo di scaglie, la pelle liscia e scivolosa, la caudale poco o per nulla incisa. Le spine delle pettorali e della dorsale si bloccano in posizione eretta e pungono: portano veleno, e questo rende la puntura dolorosa ben oltre la profondità della ferita. Sono la prima cosa da tenere sotto controllo quando si afferra questo pesce, e il gesto consiste nell’immobilizzarlo dall’alto tenendo le dita dietro le pettorali.

La riproduzione

La femmina costruisce, il maschio chiude. È lei a preparare il nido, sgombrando dal fondo i detriti, la ghiaia e il limo; poi la coppia avvia una sequenza di testate reciproche e i due si accarezzano il corpo a vicenda con i barbigli.

Arriva quindi un gesto che nessun altro pesce d’acqua dolce europeo pratica: il maschio avvolge la pinna caudale attorno alla testa della femmina, ed è in quel momento che lei libera le uova. La coppia ricomincia, fino a cinque volte nella stessa ora. Fra un’emissione e l’altra, la femmina ventila quanto è già stato deposto.

La guardia è poi assicurata da entrambi i genitori, che difendono e ventilano la covata. Questa cura biparentale è il motore discreto di tutto ciò che segue in questa scheda: due adulti di trenta centimetri piazzati su un nido proteggono una covata da quasi tutto quello che vive in uno stagno, e il tasso di sopravvivenza che ne risulta non ha nulla a che vedere con quello di una specie che abbandona le uova.

L’acqua che gli serve

Cerca il fondo molle e l’acqua che non si muove. Buche, lanche, vene lente tanto dei ruscelli quanto dei grandi corsi d’acqua, invasi, meandri tagliati, stagni: ovunque il substrato sia molle e la corrente debole.

La sua ampiezza di tolleranza spiega quell’ubiquità. Dagli otto ai trenta gradi, in acqua acida come decisamente calcarea, dolce come dura, non lo ferma quasi nessun parametro chimico-fisico. Uno specchio d’acqua che un ciprinide esigente rifiuta gli va benissimo.

Di cosa si nutre

Si alimenta di notte e mangia più o meno tutto. I giovani prendono larve di insetti, sanguisughe e crostacei; gli adulti vi aggiungono bivalvi, lumache, materia vegetale e pesce.

Questa onnivoria completa è la seconda ragione del suo successo. Una specie che accetta il vegetale non ha un tetto fissato dall’abbondanza delle prede animali, e una popolazione può dunque continuare a crescere molto dopo il punto in cui un predatore stretto avrebbe smesso di riprodursi per mancanza di foraggio. È questo a produrre le popolazioni stentate invece di un equilibrio.

Come pescarlo

Lo si prende soprattutto senza cercarlo. Dove abbonda sale sulle esche destinate ad altre specie — bocconi di fondo, paste, vermi, boilies — e il numero di catture accidentali è il primo sintomo di uno specchio d’acqua che ha ceduto.

Per chi lo cerca davvero, tutto sta in tre regolazioni. Il fondo molle e la corrente nulla invece della vena d’acqua; la notte o il fine giornata invece del pieno giorno; un’esca che odora, animale o di carne, invece di un artificiale. Il rilevamento avviene con i barbigli e sulla traccia chimica, la vista non ha quasi alcun ruolo.

Lo slamaggio richiede un metodo fisso. Le spine velenose si drizzano appena il pesce viene afferrato, la pelle nuda è scivolosa, e un pesce che gira nella mano pianta la spina nel palmo. Una pinza, uno straccio e una presa dall’alto risolvono la faccenda una volta per tutte.

Conservazione

Qui non è in gioco la sorte della specie, ma quella degli ambienti in cui è stata depositata.

Il ribaltamento avviene sempre nello stesso ordine. Due genitori sorvegliano con efficacia una covata, la specie mangia indifferentemente animale e vegetale, sopporta acque calde e povere di ossigeno, e nulla ne regola la densità. In poche stagioni uno stagno conta migliaia di individui grandi come una mano, la risorsa bentonica è esaurita e le specie che dipendevano dal fondo sono sparite. Il pesce gatto non elimina i concorrenti mangiandoli: li priva del cibo.

L’inquadramento amministrativo che deriva da questa situazione cambia da un paese e da una regione all’altra, e riguarda tanto il trasporto quanto il rilascio di un pesce catturato. Sono regole da verificare presso l’autorità competente prima di qualunque decisione sul posto — è uno dei rari casi in cui la sorte di una cattura non è lasciata al giudizio del pescatore.

Altri nomi

In francese poisson-chat, senza altra precisazione, dato che è l’unica della sua famiglia diffusa nelle acque francesi. L’inglese dice black bullhead, il tedesco Schwarzer Katzenwels, mentre in italiano è semplicemente il pesce gatto. Il francese del Canada riserva «barbotte» a questo gruppo di pesci, sicché lo stesso animale si chiama poisson-chat su una sponda dell’Atlantico e barbotte sull’altra.