Tilápia-azul

A sua área de distribuição

A área natural é a mais setentrional do gênero, entre o décimo e o trigésimo quinto paralelo norte: vale do Jordão, baixo Nilo, bacia do Chade, Benué, médio e alto Níger, rio Senegal. Nenhuma tilápia africana chega mais ao norte sem ter sido levada até lá.

Essa posição explica o resto. Um peixe que já vive nas margens do domínio tropical suporta invernos que detêm suas parentas, e é por isso que ela foi escolhida para os tanques aquecidos dos Estados Unidos, da América Central e do Sul, e do Sudeste Asiático. Também foi solta no oásis de Azraq, na Jordânia.

Pelo menos um país documentou um dano ecológico depois dessa instalação.

Reconhecê-lo

Olhar para a caudal, e olhar só para ela num primeiro momento. Ela não tem nenhuma barra vertical escura regular; em vez disso, sua borda distal se alarga numa faixa larga que vai do rosa ao vermelho vivo. A Tilápia-do-nilo, com a qual a confusão é constante em todo lugar onde as duas foram introduzidas, mostra exatamente o inverso.

Um macho em reprodução deixa ainda menos dúvida. A cabeça assume um azul metálico intenso, a dorsal se orla de vermelhão, a margem caudal se satura de rosa. A fêmea em desova exibe as mesmas bordas numa tonalidade mais pálida, mais alaranjada.

Dois caracteres osteológicos fecham a determinação: o osso pré-orbital é estreito, no máximo vinte e um e meio por cento do comprimento da cabeça em exemplares de até vinte e um centímetros e três de comprimento padrão; e a mandíbula faríngea inferior tem uma lâmina curta. No adulto, as mandíbulas não se hipertrofiam — a mandíbula raramente ultrapassa trinta e seis e oito por cento do comprimento cefálico.

Os juvenis se determinam de outra forma. O perfil superior da cabeça sobe do focinho num ângulo marcado, o osso faríngeo inferior é quase triangular, os dentes são numerosos sem serem apertados. O dorso é escuro, a dorsal e a anal são raiadas — obliquamente na parte mole da dorsal, longitudinalmente na caudal — e a mancha negra dita tilapiana está presente na dorsal mole. O lábio inferior se desenvolve por baixo. Contagens: quatorze a dezessete espinhos dorsais, onze a quinze raios moles, oito a onze raios anais, vinte e oito a trinta e uma vértebras.

A reprodução

São os dias que comandam, não só o calor. Fotoperíodos longos desencadeiam a reprodução, dias curtos a inibem, e o pico de desova se situa entre a nona e a décima primeira hora de luz. Um limiar térmico de uns vinte graus continua necessário, mas uma primavera quente e curta não basta se a luz não acompanhar.

As covas ficam fora de proporção com o animal. Um macho escava uma, com a boca e as nadadeiras, que chega a sessenta centímetros de profundidade e quatro a seis metros de diâmetro, geralmente numa área rasa e coberta de vegetação; os territórios costumam se agrupar em cachos. A defesa deles passa pela parada lateral, a mordida no flanco e o combate boca a boca.

O macho vai buscar as fêmeas até dentro de seus cardumes. No ninho, a parada é simétrica: os dois peixes se apresentam de flanco, se beliscam e batem a cauda. A desova cai de uma só vez, de algumas dezenas a cem ovos, imediatamente fecundados e imediatamente recolhidos na boca pela fêmea. Uma mesma fêmea pode carregar até dois mil ao todo.

Ela então se afasta para o largo com sua carga enquanto o macho recomeça com outra. A eclosão ocorre três dias após a desova; a duração total da incubação depende da temperatura, treze a quatorze dias entre vinte e cinco e vinte e sete graus, oito a dez dias a vinte e nove. Os filhotes saem com cerca de onze milímetros, ficam agrupados perto da cabeça materna e voltam para sua boca ao menor alarme ou a um gesto dela. O vínculo se rompe depois de cinco dias, o que é breve para o gênero.

Em tanque, a maturidade é atingida por volta de cinco ou seis meses.

A água de que precisa

Oito graus: esse é o piso térmico observado, quando a Tilápia-do-nilo exige o dobro e a Tilápia-de-moçambique dezessete graus em condições naturais. O teto fica em torno de trinta graus em uso corrente, com uma tolerância que vai até quarenta e um. Essa margem para baixo é o traço mais útil da espécie, tanto na criação quanto na natureza.

Os adultos aceitam águas razoavelmente salobras, e a reprodução ocorre tanto em água doce quanto em água levemente salgada. A espécie frequenta tanques quentes e reservatórios tanto quanto lagos e cursos d'água, em água aberta como em meio a pedras e vegetação, a partir de cinco metros de fundo.

O comportamento social é duplo: os peixes formam cardumes, e se tornam territoriais em certos períodos. Essa alternância acompanha a época de reprodução.

Do que se alimenta

O fitoplâncton domina, complementado por pequenas quantidades de zooplâncton. Os jovens têm um cardápio mais amplo, rico em copépodes e cladóceros, com fragmentos de pequenos invertebrados.

Essa mudança do zooplâncton para o fitoplâncton ao longo do crescimento vale a pena ser conhecida por quem pesca: o peixe pequeno caça uma presa móvel, o grande filtra uma sopa vegetal. Não são os mesmos estímulos que os decidem.

Como pescá-lo

Um cardume localizado vale mais que um ponto fixo. A espécie se desloca em grupos, o que torna a prospecção rentável e a insistência inútil: uma área que não dá nada em dez minutos não dará mais em uma hora. Durante a época de desova, a organização muda completamente e os cachos de covas fixam os machos nos fundos rasos e cobertos de vegetação.

O tamanho continua modesto para os padrões do gênero. O comprimento comum gira em torno de dezesseis centímetros, e um peixe de quarenta centímetros é excepcional, não a norma de um bom exemplar.

Dois usos secundários merecem ser mencionados. A espécie é reconhecida como peixe esportivo onde foi introduzida, e serve com frequência de isca — seus jovens são usados para fisgar outra coisa que não ela mesma.

Conservação

O frio que ela suporta é também o que a torna problemática. Um peixe que aguenta oito graus atravessa estações frias às quais suas parentas tropicais não sobrevivem, e uma população solta em clima temperado tem uma chance bem maior de se manter ali do que qualquer outra tilápia africana. É por isso que ela é identificada como potencial nociva, e que tanto sua posse quanto seu transporte são regulamentados em vários países.

O monitoramento de suas populações de origem, por outro lado, não existe. Nenhum balanço público diz o que foi feito dela no Níger, no Benué ou no baixo Nilo, enquanto sua instalação fora da África já valeu a pelo menos um país constatar um dano ecológico. A atenção recai sobre esse peixe onde ele incomoda, não onde ele se originou.

Outros nomes

O nome científico e o nome em francês se contradizem. Aureus significa ouro, enquanto o francês, o inglês e o espanhol mantêm todos o azul: tilapia bleu, blue tilapia, tilapia azul. Os dois têm sua razão de ser — o macho em época nupcial exibe um azul metálico brilhante na cabeça, mas as bordas de suas nadadeiras vão do vermelhão ao rosa vivo, e uma fêmea em desova as exibe francamente alaranjadas.