Tilapia azul

Su área de distribución

El área natural es la más septentrional del género, entre el paralelo diez y el paralelo treinta y cinco norte: valle del Jordán, bajo Nilo, cuenca del Chad, Benue, Níger medio y superior, río Senegal. Ningún tilapia africano llega más al norte sin haber sido llevado allí.

Esta posición explica el resto. Un pez que ya vive en los márgenes del dominio tropical soporta inviernos que detienen a sus congéneres, y por eso se lo eligió para los estanques calentados de Estados Unidos, de América Central y del Sur, y del Sudeste Asiático. También ha sido liberado en el oasis de Azraq, en Jordania.

Al menos un país ha documentado un daño ecológico tras esta implantación.

Reconocerlo

Mirar la caudal, y no mirar más que ella en un primer momento. No lleva ninguna barra vertical oscura regular; en su lugar, el borde distal se ensancha con un amplio margen rosa a rojo vivo. La tilapia del Nilo, con la que la confusión es constante en todos los sitios donde ambas han sido introducidas, muestra exactamente lo contrario.

Un macho en reproducción deja todavía menos duda. La cabeza adquiere un azul metálico intenso, la dorsal se ribetea de bermellón, el margen caudal se satura de rosa. La hembra en puesta muestra los mismos ribetes en un tono más pálido, más anaranjado.

Dos caracteres osteológicos cierran la determinación: el hueso preorbitario es estrecho, como máximo veintiuno y medio por ciento de la longitud de la cabeza en los ejemplares de hasta veintiún centímetros tres de longitud estándar; y la mandíbula faríngea inferior tiene una lámina corta. En el adulto, las mandíbulas no se hipertrofian — la mandíbula rara vez supera el treinta y seis y ocho por ciento de la longitud cefálica.

Los juveniles se determinan de otra manera. El perfil superior de la cabeza sube desde el hocico con un ángulo marcado, el hueso faríngeo inferior es casi triangular, los dientes son numerosos sin estar apretados. El dorso es oscuro, la dorsal y la anal están rayadas —oblicuamente en la parte blanda de la dorsal, longitudinalmente en la caudal— y la mancha negra llamada tilapiana está presente en la dorsal blanda. El labio inferior se desarrolla por debajo. Recuentos: catorce a diecisiete espinas dorsales, once a quince radios blandos, ocho a once radios anales, veintiocho a treinta y una vértebras.

La reproducción

Son los días los que mandan, no solo el calor. Los fotoperiodos largos desencadenan la reproducción, los días cortos la inhiben, y el pico de puesta se sitúa entre la novena y la undécima hora de luz. Sigue siendo necesario un umbral térmico de una veintena de grados, pero una primavera cálida y corta no basta si la luz no acompaña.

Las cubetas están fuera de proporción con el animal. Un macho excava una, con la boca y las aletas, que alcanza sesenta centímetros de hondo y cuatro a seis metros de diámetro, generalmente en una zona poco profunda y cubierta de hierba; los territorios suelen agruparse en racimos. Su defensa pasa por la exhibición lateral, el mordisco de flanco y el combate boca contra boca.

El macho va a buscar a las hembras hasta dentro de sus bancos. En el nido, la exhibición es simétrica: los dos peces se presentan de flanco, se pellizcan y baten la cola. La puesta cae en una sola tanda, de algunas decenas a cien huevos, fecundados de inmediato y recogidos de inmediato en la boca por la hembra. Una misma hembra puede llegar a llevar hasta dos mil en total.

Ella se aleja entonces hacia mar abierto con su carga mientras el macho vuelve a empezar con otra. La eclosión llega tres días después de la puesta; la duración total de la incubación depende de la temperatura, trece a catorce días entre veinticinco y veintisiete grados, ocho a diez días a veintinueve. Las crías salen a once milímetros aproximadamente, permanecen agrupadas cerca de la cabeza materna y regresan a su boca ante la menor alerta o a un gesto suyo. El vínculo se rompe al cabo de cinco días, lo que es breve para el género.

En estanque, la madurez se alcanza hacia los cinco o seis meses.

El agua que necesita

Ocho grados: ese es el suelo térmico observado, cuando la tilapia del Nilo exige el doble y la del Mozambique diecisiete grados en condiciones naturales. El techo se sitúa hacia los treinta grados en uso corriente, con una tolerancia que llega hasta cuarenta y uno. Este margen hacia abajo es el rasgo más útil de la especie, tanto en cría como en la naturaleza.

Los adultos aceptan aguas bastante salobres, y la reproducción se desarrolla tanto en agua dulce como en agua ligeramente salada. La especie frecuenta los estanques cálidos y los embalses tanto como los lagos y los cursos de agua, en aguas abiertas como entre piedras y vegetación, a partir de cinco metros de fondo.

El comportamiento social es doble: los peces forman bancos, y se vuelven territoriales por temporadas. Este vuelco sigue la temporada de reproducción.

De qué se alimenta

El fitoplancton domina, completado con pequeñas cantidades de zooplancton. Los jóvenes tienen un menú más amplio, rico en copépodos y en cladóceros, con fragmentos de pequeños invertebrados.

Este desplazamiento del zooplancton hacia el fitoplancton a lo largo del crecimiento merece ser conocido por quien pesca: el pez pequeño caza una presa móvil, el grande filtra una sopa vegetal. No son los mismos estímulos los que los deciden.

Cómo pescarlo

Un banco localizado vale más que un puesto. La especie se desplaza en grupos, lo que hace rentable la prospección e inútil el machaque de un mismo sitio: una zona que no da nada en diez minutos no dará más en una hora. Durante la temporada de puesta, la organización cambia por completo y los racimos de cubetas fijan a los machos en los fondos someros cubiertos de hierba.

El tamaño sigue siendo modesto para el género. La longitud habitual ronda los dieciséis centímetros, y un pez de cuarenta centímetros es excepcional, no la norma de un buen ejemplar.

Dos usos secundarios merecen señalarse. La especie se considera pez deportivo allí donde ha sido introducida, y sirve habitualmente de cebo — sus juveniles se usan para capturar otra cosa distinta de ella.

Conservación

El frío que soporta es también lo que la vuelve problemática. Un pez que resiste a ocho grados atraviesa temporadas frías a las que sus congéneres tropicales no sobreviven, y una población liberada en un clima templado tiene claramente más posibilidades de mantenerse allí que cualquier otro tilapia africano. Por este motivo se la identifica como especie potencialmente nociva, y su tenencia y su transporte están regulados en varios países.

El seguimiento de sus poblaciones de origen, en cambio, no existe. Ningún balance público dice qué ha sido de ella en el Níger, el Benue o el bajo Nilo, mientras que su implantación fuera de África ya le ha valido a al menos un país constatar un daño ecológico. La atención se centra en este pez allí donde molesta, no allí de donde viene.

Otros nombres

El nombre científico y el nombre español se contradicen. Aureus dice oro, mientras que el español, el francés y el inglés se quedan todos con el azul: tilapia azul, tilapia bleu, blue tilapia. Los dos tienen su razón — el macho nupcial luce un azul metálico resplandeciente en la cabeza, pero los bordes de sus aletas van del bermellón al rosa vivo, y una hembra en puesta los muestra francamente anaranjados.