Tilápia-de-moçambique

A sua área de distribuição

A área de origem é estreita e costeira: baixo Zambeze, baixo Shire, e a planície litorânea do delta do Zambeze até a baía de Algoa, com uma subida até o rio Brak no leste do Cabo e o sistema do Limpopo no Transvaal. Onze graus de latitude, no máximo.

O que o mapa mostra hoje não tem mais muito a ver com essa faixa. A espécie foi transportada para a criação em quase todos os continentes quentes, depois para o lazer, para povoar represas artificiais e para combater plantas e animais considerados indesejáveis. Ela escapou em toda parte, e em toda parte se instalou.

O resultado está documentado: vários países constatam uma degradação ecológica depois de sua chegada, com a espécie tomando o lugar dos peixes locais. Ela reúne as qualidades de uma colonizadora — uma tolerância muito ampla às condições, uma reprodução precoce, uma mobilidade forte e um temperamento agressivo em relação às outras espécies.

Reconhecê-lo

Um macho em librea nupcial já não se parece com o que era poucos meses antes. Suas mandíbulas engrossam a ponto de desenhar um focinho pontudo, em bico de pato, que aprofunda o perfil da testa; esse mesmo perfil é convexo nos indivíduos pequenos. O corpo escurece para o preto, a parte de baixo da cabeça permanece branca, e tanto a dorsal quanto a caudal se orlam de vermelho.

Fora da época, e na fêmea, a coloração é prateada. Duas a cinco máculas se alinham no meio do flanco, dobradas por uma segunda série colocada mais acima. É a referência útil diante das tilápias vizinhas da África austral, que exibem essas manchas de outra forma ou nem as têm.

As contagens confirmam: quinze a dezoito espinhos dorsais seguidos de dez a treze raios moles, três espinhos anais, sete a doze raios anais, vinte e oito a trinta e uma vértebras, quatorze a vinte rastros branquiais no ramo inferior. A testa é coberta de escamas grandes, duas entre os olhos e depois nove até a dorsal. Já a caudal não é densamente escamada.

Os dentes faríngeos são muito finos, e a lâmina do osso ultrapassa em comprimento a área dentada no adulto. A papila genital do macho permanece simples, no máximo com um entalhe superficial na ponta.

A reprodução

A desova se decide numa arena. Os machos territoriais se instalam na borda do terraço litorâneo, sobre areia ou sobre lodo, escavam ali cada um sua cova, escurecem e cortejam as fêmeas que passam. Só eles emitem sons, durante todas as fases do cortejo e sobretudo nos instantes que precedem a liberação.

Em torno desses territórios rondam machos subordinados. Eles se introduzem no ninho no exato momento da desova, vibram — o sinal habitual de uma liberação de esperma — e vão embora. Alguns chegam a adotar as atitudes de uma fêmea para se aproximar sem provocar a agressão do dono. Uma mesma desova pode assim ser fecundada por vários pais sem que o macho dominante perceba.

A fêmea deposita de cem a mil e setecentos ovos no fundo da cova, e depois os aspira junto com o esperma. Parte da fecundação ocorre em sua boca. Ela a fecha sobre eles e não vai mais comer: as fêmeas em incubação se agrupam entre si e vivem de suas reservas corporais. A água é renovada sobre os ovos por movimentos de mastigação. Acontece, raramente, de um macho pegar alguns ovos depois da desova; ele quase sempre os engole pouco depois.

A eclosão acontece depois de três a cinco dias, dependendo da temperatura. Os alevinos deixam a boca por volta do décimo ou décimo quarto dia, ficam colados à mãe e voltam a ela ao menor alarme até por volta de três semanas. Uma fêmea conduz várias ninhadas na mesma temporada, com um ou vários parceiros sucessivos.

A maturidade chega normalmente por volta de quinze centímetros. Mas numa água superpovoada ou pobre, peixes atrofiados se reproduzem com seis ou sete centímetros, com pouco mais de dois meses de idade. É o mecanismo que enche um tanque de anões sem que nenhum jamais alcance um tamanho interessante.

A água de que precisa

A água calma é sua condição. Represas, rios lentos, enseadas, valas de drenagem, pântanos e canais de maré, quase sempre sobre fundo de lodo e em meio à vegetação. Ocupa também as poças quentes e carregadas de estrutura de cursos d'água preguiçosos, os canais e os tanques, entre um e doze metros. As águas rápidas não lhe convêm, e a altitude tampouco.

Sua tolerância ao sal não tem equivalente no gênero. Ela cresce e se reproduz em água doce, em água salobra e em água do mar, e a criação a mantém até em condições hipersalinas. São os estuários fechados e os lagos costeiros que a concentram; os estuários permanentemente abertos e o mar aberto, curiosamente, quase nunca a abrigam.

O oxigênio também não a detém. Ela suporta taxas dissolvidas muito baixas e vem buscar oxigênio do ar quando a água se empobrece. Uma lagoa temporária reduzida a uma poça d'água mantém suas tilápias ali onde tudo o mais já morreu.

A amplitude térmica segue a mesma lógica: dezessete a trinta e cinco graus na natureza, oito a quarenta e dois em condições extremas, com uma resistência ao frio que depende da salinidade do meio.

Do que se alimenta

A dieta muda com a idade. Os juvenis são carnívoros ou onívoros; os adultos deslizam para os vegetais e os detritos. A maior parte da ração adulta se baseia em algas e fitoplâncton, complementados por zooplâncton, pequenos insetos e suas larvas, camarões, minhocas e plantas aquáticas.

Os indivíduos grandes são exceção. Eles capturam peixinhos e praticam ocasionalmente o canibalismo sobre a própria prole. Essa flexibilidade alimentar, tão marcante quanto sua flexibilidade reprodutiva, é a outra razão de seu sucesso fora de casa: um peixe que come o que encontra não precisa que o ambiente se pareça com o seu.

Como pescá-lo

O primeiro fato a reter diz respeito ao tamanho dos peixes presentes, não à técnica. Uma população densa numa água pobre se reproduz com sete centímetros e não sai mais disso; a mesma espécie numa represa fértil chega a trinta e cinco centímetros e vive até onze anos. Antes de prospectar, a pergunta útil é saber em qual dos dois casos se está.

A atividade é diurna, o que simplifica a organização de uma saída. Os cardumes se formam com facilidade, os pontos são as margens carregadas de estrutura, os fundos de lodo e as cabeceiras de enseadas. Na época de desova, as arenas de ninhos se localizam a olho nos fundos rasos e arenosos e concentram os machos territoriais, agressivos com tudo o que entra em seu círculo.

A dieta comanda as iscas. Um peixe que pasta algas e vasculha o detrito se fisga com iscas vegetais ou com pequenos invertebrados, não com uma imitação de peixe-isca — exceto para os maiores indivíduos, que, esses sim, caçam alevinos.

A carne tem boa consistência, sem espinhas finas nos filés, com uma cabeça pequena e um alto rendimento no corte. Isso justificou metade das transferências das quais a espécie foi objeto.

Conservação

Uma colonizadora mundial pode recuar em casa, e é exatamente o caso aqui. A área de origem se reduz a uma faixa costeira do sudeste africano, exposta a intervenções, capturas e à chegada de tilápias transferidas que competem com ela e se cruzam com ela. As populações prósperas estão em outro lugar, e não compensam nada: a avaliação de 2017 trata do peixe do baixo Zambeze, não do dos tanques da Ásia.

A devolução à água não tem, portanto, o mesmo sentido de um lugar para outro. Na costa moçambicana, soltar um reprodutor sustenta uma população de origem; numa represa da América Central, isso mantém uma implantação que o país anfitrião classifica entre suas espécies nocivas.

A plasticidade que garante seu sucesso é também o que torna seu futuro difícil de prever. Uma espécie capaz de desovar com sete centímetros, de resistir numa poça d'água e de passar da água doce para a água do mar não se extingue facilmente; mas nada disso protege uma linhagem local de um cruzamento com uma parenta importada.

Outros nomes

Tilapia du Mozambique em francês, Mozambique tilapia em inglês, Mosambik-Tilapia em alemão: o nome remete em toda parte à costa de onde a espécie vem, e em lugar nenhum às que ela ocupa atualmente. O peixe também serve de material de laboratório, em biologia, em fisiologia e em etologia, o que faz dele um dos ciclídeos mais bem descritos do mundo.