Tilapia blu

Il suo areale

L’areale naturale è il più settentrionale del genere, tra il decimo e il trentacinquesimo parallelo nord: valle del Giordano, basso Nilo, bacino del Ciad, Benue, medio e alto Niger, fiume Senegal. Nessun tilapia africano risale più a nord senza esservi stato portato dall’uomo.

Questa posizione spiega il resto. Un pesce che vive già ai margini del dominio tropicale sopporta inverni che fermano i suoi congeneri, ed è per questo che è stato scelto per gli stagni riscaldati degli Stati Uniti, dell’America centrale e meridionale, e del Sud-est asiatico. È stato anche rilasciato nell’oasi di Azraq, in Giordania.

Almeno un paese ha documentato un danno ecologico dopo questa introduzione.

Riconoscerlo

Guardare la caudale, e in un primo momento guardare solo quella. Non porta alcuna barra verticale scura regolare; al suo posto, il bordo distale si allarga in una fascia rosa o rosso vivo. Il tilapia del Nilo, con cui la confusione è costante ovunque le due specie siano state introdotte insieme, mostra esattamente il contrario.

Un maschio in riproduzione non lascia più alcun dubbio. La testa assume un blu metallico intenso, la dorsale si borda di vermiglio, il margine della caudale si satura di rosa. La femmina in frega mostra gli stessi bordi in una tinta più pallida, più arancione.

Due caratteri osteologici bloccano la determinazione: l’osso preorbitale è stretto, al massimo il ventuno e mezzo per cento della lunghezza della testa nei soggetti fino a ventuno virgola tre centimetri di lunghezza standard; e la mascella faringea inferiore ha una lama corta. Nell’adulto le mascelle non si ipertrofizzano — la mandibola supera raramente il trentasei virgola otto per cento della lunghezza cefalica.

I giovani si determinano diversamente. Il profilo superiore della testa sale dal muso con un angolo marcato, l’osso faringeo inferiore è quasi triangolare, i denti numerosi senza essere fitti. Il dorso è scuro, la dorsale e l’anale sono striate — obliquamente sulla parte molle della dorsale, longitudinalmente sulla caudale — e la cosiddetta macchia tilapica è presente sulla dorsale molle. Il labbro inferiore si sviluppa dal basso. Conteggi: da quattordici a diciassette spine dorsali, da undici a quindici raggi molli, da otto a undici raggi anali, da ventotto a trentuno vertebre.

La riproduzione

Sono i giorni a comandare, non solo il caldo. I fotoperiodi lunghi innescano la riproduzione, le giornate corte la inibiscono, e il picco di deposizione si colloca tra la nona e l’undicesima ora di luce. Resta necessaria una soglia termica di una ventina di gradi, ma una primavera calda e breve non basta se la luce non l’accompagna.

Le conche sono fuori proporzione rispetto all’animale. Un maschio ne scava una, con la bocca e le pinne, che raggiunge sessanta centimetri di profondità e da quattro a sei metri di diametro, generalmente in una zona poco profonda ed erbosa; i territori si raggruppano spesso in grappoli. La loro difesa passa per la parata laterale, il morso al fianco e il combattimento bocca contro bocca.

Il maschio va a cercare le femmine fin dentro i loro banchi. Nel nido la parata è simmetrica: i due pesci si presentano di fianco, si pizzicano e battono la coda. La deposizione avviene in un’unica infornata, da alcune decine a cento uova, subito fecondate e subito raccolte in bocca dalla femmina. Una stessa femmina può portarne fino a duemila in totale.

Lei si allontana quindi verso il largo con il suo carico mentre il maschio ricomincia con un’altra. La schiusa avviene tre giorni dopo la deposizione; la durata totale dell’incubazione dipende dalla temperatura, da tredici a quattordici giorni tra venticinque e ventisette gradi, da otto a dieci giorni a ventinove. I piccoli escono a circa undici millimetri, restano raggruppati vicino alla testa materna e vi rientrano al minimo allarme o a un suo gesto. Il legame si rompe dopo cinque giorni, il che è breve per il genere.

In vasca, la maturità si raggiunge verso i cinque o sei mesi.

L’acqua che gli serve

Otto gradi: è la soglia termica minima osservata, quando il tilapia del Nilo ne richiede il doppio e quello del Mozambico diciassette gradi in condizioni naturali. Il tetto si colloca intorno ai trenta gradi in uso corrente, con una tolleranza che arriva fino a quarantuno. Questo scarto verso il basso è il tratto più utile della specie, tanto in allevamento quanto in natura.

Gli adulti accettano acque piuttosto salmastre, e la riproduzione si svolge tanto in acqua dolce quanto in acqua leggermente salata. La specie frequenta stagni caldi e invasi tanto quanto laghi e corsi d’acqua, in acqua libera come tra pietre e vegetazione, a partire da cinque metri di profondità.

Il comportamento sociale è duplice: i pesci formano banchi, e diventano territoriali a periodi. Questo passaggio segue la stagione riproduttiva.

Di cosa si nutre

Il fitoplancton domina, integrato da piccole quantità di zooplancton. I giovani hanno un menu più ampio, ricco di copepodi e cladoceri, con frammenti di piccoli invertebrati.

Questo spostamento dallo zooplancton al fitoplancton con la crescita vale la pena di essere conosciuto da chi pesca: il pesce piccolo caccia una preda mobile, il grande filtra una zuppa vegetale. Non sono gli stessi stimoli a deciderli.

Come pescarlo

Un banco localizzato vale più di una postazione. La specie si sposta in gruppi, il che rende la ricerca redditizia e l’insistenza inutile: una zona che non dà nulla in dieci minuti non darà di più in un’ora. Durante la stagione della deposizione l’organizzazione cambia del tutto e i grappoli di conche fissano i maschi nei bassi fondali erbosi.

La taglia resta modesta rispetto al genere. La lunghezza comune si aggira sui sedici centimetri, e un pesce di quaranta centimetri è un’eccezione, non la norma per un bel soggetto.

Due usi secondari meritano di essere segnalati. La specie è considerata pesce sportivo dove è stata introdotta, e serve comunemente da esca — i suoi giovani vengono usati per catturare altro.

Conservazione

Il freddo che sopporta è anche ciò che la rende problematica. Un pesce che regge a otto gradi supera stagioni fredde a cui i suoi congeneri tropicali non sopravvivono, e una popolazione rilasciata in clima temperato ha nettamente più possibilità di mantenersi rispetto a qualunque altro tilapia africano. È a questo titolo che viene identificata come potenziale nocivo, e che la sua detenzione e il suo trasporto sono regolamentati in diversi paesi.

Il monitoraggio delle sue popolazioni d’origine, invece, non esiste. Nessun bilancio pubblico dice cosa ne sia stato sul Niger, sul Benue o sul basso Nilo, mentre la sua introduzione fuori dall’Africa ha già fatto constatare a un paese almeno un danno ecologico. L’attenzione si concentra su questo pesce dove disturba, non dove è originario.

Altri nomi

Il nome scientifico e il nome francese si contraddicono. Aureus dice l’oro, mentre il francese, l’inglese e lo spagnolo scelgono tutti il blu: tilapia bleu, blue tilapia, tilapia azul. Entrambi hanno la loro ragione — il maschio nuziale porta un blu metallico brillante sulla testa, ma i bordi delle sue pinne vanno dal vermiglio al rosa vivo, e una femmina in frega li mostra francamente arancioni.